reading

Astrid Behrendt
Rheinstraße 60, 51371 Leverkusen
www.drachenmond.de, info@drachenmond.de

Satz, Layout
Martin Behrendt

Übersetzung
Frauke Watson

Umschlaggestaltung
Alexander Kopainski, kopainski-artwork.weebly.com

Umschlagbildmaterial
shutterstock.com

Dank an Laura Labas, Michaela Retetzki
sowie Anna Milo

ISBN: 978-3-95991-610-3
ISBN der Druckausgabe: 978-3-95991-611-0

Copyright © Anne Bishop 2013
Published by Arrangement with Anne Bishop

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

© dieser Ausgabe 2016 Drachenmond Verlag
Alle Rechte vorbehalten

1. Kapitel

Vom Sturm halb blind stolperte sie in den offenen Bereich zwischen zwei Gebäuden. In der Hoffnung, dem Verfolger, wer immer es auch war, zu entkommen und ein wenig Schutz vor Wind und Kälte zu finden, drückte sie sich eine schräge Hauswand entlang und um eine Ecke herum. Ihre Socken und Sportschuhe waren völlig durchnässt und die Füße so kalt, dass sie sie nicht mehr spüren konnte. Es war ihr klar, dass das nicht gut war, ganz und gar nicht gut, doch sie hatte einfach nach der erstbesten Kleidung gegriffen, als sich eine Gelegenheit zum Weglaufen bot.

Es waren keine Schritte zu hören, die vermuten ließen, dass man ihr folgte, doch das bewies gar nichts. Selbst die Geräusche des zäh fließenden Verkehrs wurden von der massiven Hauswand gedämpft. Während ihres Trainings hatte man ihr Bilder von erfrorenen Menschen gezeigt, daher wusste sie, dass sie nicht mehr lange hier draußen bleiben konnte. Doch die öffentlichen Obdachlosenherbergen waren die ersten Orte, an denen die Jäger nach ihr suchen würden.

Würde sie heute Nacht sterben? War dieser Sturm der Anfang des Endes? Nein. Sie weigerte sich, diese Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen. Sie hatte nicht so viel erreicht, war nicht so weit gekommen, nur damit all das endete, bevor es überhaupt angefangen hatte. Außerdem hatte sie manche Teile der Prophezeiung noch gar nicht gesehen. Sie hatte den dunkelhaarigen Mann mit dem grünen Pullover noch nicht gesehen. Bevor sie ihn nicht gesehen hatte, musste sie sich über das Sterben noch keine Sorgen machen.

Das Gebäude am anderen Ende des offenen Bereichs erweckte ihre Aufmerksamkeit; vor allem, weil es die einzige Lichtquelle war. Sie lugte vorsichtig um die Hausecke, um sich zu vergewissern, dass sie immer noch allein war, und eilte dann darauf zu. Vielleicht fiel ihr eine glaubwürdige Begründung dafür ein, ein paar Minuten darin verbringen zu können – nur lange genug, um ihre eisigen Füße etwas aufzutauen.

Doch das Licht, das eben noch so hell und verheißungsvoll wirkte, erwies sich als Nachtbeleuchtung. Das Haus war verschlossen. Immerhin war es hell genug, dass man das Schild über der Glastür erkennen konnte – ein Schild, das ihr einen noch eisigeren Schrecken als Schnee und Wind eingejagt hätte, wäre sie nicht so verzweifelt gewesen.

Menschengesetz hat keine Gültigkeit. Sie befand sich auf dem Gebiet der Anderen. Zwar war sie hier vorläufig vor menschlichen Verfolgern sicher, aber wenn man sie hier fand, dann war sie Wesen ausgeliefert, die nur so aussahen wie Menschen. Und selbst wer eingesperrt aufgewachsen war, wusste, was mit Menschen geschah, die sich beim Kontakt mit den Terra Indigene leichtsinnig verhielten.

Innen an der Tür klebte ein Schild. Sie starrte es lange an, trotz ihrer gefühllosen Füße und der klirrenden Kälte.

Gesucht:
Menschliche Verbindungsperson
Anfragen bei Howling Good Reads
(um die Ecke)

Ein Job. Die Möglichkeit, Geld für Essen und Unterkunft zu verdienen. Ein Ort, an dem sie sich eine Weile verstecken konnte. Ein Ort, von dem die Jäger sie nicht wegbringen konnten, selbst wenn man sie entdeckte, denn hier hatte Menschengesetz keine Gültigkeit.

Sie könnte hier sterben. Die meisten Menschen, die sich mit den Anderen einließen, starben auf die eine oder andere Weise. Doch nach dem, was sie in der Prophezeiung gesehen hatte, musste sie ohnehin sterben. Also würde sie, was auch immer ihr geschehen würde, immerhin ein einziges Mal ganz allein darüber bestimmen können.

Gesagt, getan. Sie stapfte zum Gehsteig zurück und eilte auf die Ecke zu. Als sie rechts auf die Crowfield Avenue abbog, sah sie zwei Leute aus einem Laden treten. Licht und Leben. Sie wandte sich beidem zu.

Simon Wolfgard nahm seinen Platz an der Kasse ein, warf einen Blick auf die Wanduhr und sagte <JETZT.>

Das Geheul aus dem Hinterzimmer zog das erwartete weibliche Quietschen und das eher maskuline Grunzen der Überraschung nach sich.

Er erhob die Stimme, damit die Menschen in seiner Sichtweite ihn hören konnten, und sagte: »Noch zehn Minuten bis Ladenschluss.«

Nicht, dass sie das nicht wüssten. Das Wolfsgeheul war die Vorwarnung, so wie der Wolf, der an der Tür seinen Posten bezog, sozusagen die Diebstahlsicherung des Geschäfts war. Ein Möchtegern-Ladendieb, dem die Hand abgebissen wurde, würde den übrigen menschlichen Kunden von Howling Good Reads messerscharf klarmachen, dass Ehrlichkeit eine gute Sache war. Über eine Blutlache hinwegzusteigen und an einem Wolf, der auf ein paar Fingern herumkaut, vorbeizugehen zu müssen, hinterlässt nun einmal einen bleibenden Eindruck und nicht wenige Albträume.

Aber das hielt die Affen nicht davon ab, am nächsten Tag wiederzukommen, um auf die Blutflecken zu starren und beim Durchstöbern der Bücherregale miteinander zu tuscheln. Die Gefahr, hinter einem Regal hervorzutreten und einem der Anderen in dessen tierischer Form von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen oder, schlimmer noch, Augenzeuge blitzschnell ausbrechender brutaler Gewalt zu werden, sorgte für einen Nervenkitzel, der dem Verkauf der Horror-Romane und Thriller zugutekam und dem Geschäft einen annehmlichen Profit einbrachte.

Nicht, dass irgendeiner der Läden im Courtyard Profit abzuwerfen brauchte, um im Geschäft zu bleiben. Sie dienten einzig der Bequemlichkeit der Terra Indigene, die den Courtyard bewohnten, und dazu, den Rest der Anderen mit den von Menschen hergestellten Gütern zu versorgen, nach denen es ihnen verlangte. Es war eher der Wunsch, zu verstehen, wie man ein Unternehmen führt – und um die Ehrlichkeit seiner menschlichen Geschäftsbeziehungen zu testen –, der Simon dazu bewog, jeden Monat schwarze Zahlen zu schreiben.

Wenn es um die Öffnungszeiten ging, hielt sich Howling Good Reads jedoch nicht an menschliche Geschäftsgepflogenheiten. An den Abenden, an denen HGR für Menschen geöffnet war, wurde auf den Gongschlag genau um neun Uhr abends geschlossen, und manche der Angestellten scheuten nicht davor zurück, ihre Gestalt zu verändern und herumlungernden Kunden, die die angegebenen Öffnungszeiten eher für einen Vorschlag als für eine strikte Vorgabe hielten, einen warnenden Biss zu verpassen.

Er hatte heute einiges verkauft, mehr, als an einem Abend zu erwarten gewesen wäre, an dem vernünftige Leute zu Hause Schutz vor Erfrierungen durch den scharfen Eiswind suchten, der noch wesentlich mehr Biss hatte als jeder Wolf. Einige dieser Affen lebten allerdings hier in der Nähe und sie benutzten den Buchladen und das dazugehörige Café A Little Bite als abendlichen Treffpunkt, wenn sie nicht in den Kneipen an der Main Street herumhängen wollten.

Menschen heißt das, erinnerte sich Simon. Er schob die Nickelbrille auf der Nase zurecht. Er brauchte sie eigentlich nicht, doch er fand, dass sie ihn ein wenig unbeholfener und damit zugänglicher aussehen ließ. Nenn sie Menschen, wenn sie in deinen Laden kommen. Dann belegst du deine Angestellten nicht so oft versehentlich mit diesem Schimpfwort. Es ist ja so schon schwer genug, menschliche Hilfskräfte zu finden, die man ertragen kann. Es wäre Blödsinn, diejenigen, die man hat, durch Beleidigungen zu vertreiben.

Das Wort war aus Afrikah über den Ozean gekommen, von dort, wo die Liongard die Menschen als haarlose, schnatternde Affen bezeichnete. Nachdem die Terra Indigene von Thaisia Bilder von diesen Affen gesehen hatten, übernahmen sie die Bezeichnung, weil diese auf so viele der Menschen zutraf, mit denen sie in Berührung kamen. Doch als Mitglied der Unternehmensvereinigung, die die Geschäfte des integrierten Bereichs verwaltete, und in seiner Position als Leiter des Lakeside-Courtyards versuchte Simon sich solche Ausfälle zu verkneifen – zumindest nach außen hin.

Er drehte sich nach der Stimme um, die nach warmem Sirup klang, während deren Besitzerin sich den Kapuzenparka überzog. Durch die Bewegung schob sich ihr kurzer Pullover ein paar Zentimeter nach oben und gab den Blick auf ihren nackten, wohl trainierten Bauch frei, der immer noch weich genug war, um zum Hineinbeißen zu verlocken.

Viele Menschenweibchen strichen um den Laden herum, in der Hoffnung auf eine Einladung ins wilde Abenteuer, aber dieses hier erweckte in ihm eher die Versuchung, die Fangzähne in ihren Hals zu schlagen, anstatt zärtlich an ihrem Bauch zu knabbern.

»Asia.« Er neigte den Kopf. Die Geste war Kenntnisnahme und Rausschmiss in einem.

Sie begriff mal wieder nichts. Das tat sie nie. Asia Crane hatte es von dem Moment an, als sie Howling Good Reads das erste Mal betreten hatte, auf ihn abgesehen. Das war einer der Gründe, warum er sie nicht mochte. Je mehr sie sich ihm an den Hals warf, desto mehr fühlte er sich wie eine Trophäe, die es zu erringen galt, und desto weniger ertrug er ihre Gegenwart. Doch sie trieb es nie so weit, dass er sie guten Gewissens wegen unerwünschter Anwesenheit angreifen konnte.

Noch ein paar Leute hüllten sich in ihre Mäntel und Schals, aber außer Simon war niemand vorn an der Kasse.

Asia schenkte ihm wieder dieses Beiß mich – Ich steh’ drauf!-Lächeln. »Nun komm schon, Simon. Es ist schon über eine Woche her und du hast versprochen, darüber nachzudenken.«

Sie hatte blondes Haar und braune Augen, und ein paar Menschenmännchen, die im Courtyard arbeiteten, hatten ihm gesagt, dass sie schön war. Aber irgendetwas störte ihn an Asia Crane. Er konnte nicht genau sagen, was es war, außer der Tatsache, dass sie ihm schamlos hinterherlief, obwohl er ihr sein Desinteresse deutlich klargemacht hatte. Dieses Gefühl jedoch war der Grund dafür gewesen, dass er sie nicht eingestellt hatte, als sie das erste Mal im HGR vorbeikam. Es war ebenfalls der Grund, warum er es nicht zuließ, dass sie eines der vier Apartments bezog, die die Verwaltung des Courtyards manchmal für menschliche Angestellte bereitstellte. Und jetzt wollte sie Menschliche Verbindungsperson werden, ein Job, durch den sie Zugang zum ganzen Courtyard hätte. Er würde sie lieber fressen, als ihr diesen Job zu geben. Vladimir Sanguinati, der Mitbesitzer des Ladens, hatte bereits angedeutet, dass er sich an der Mahlzeit beteiligen würde, falls Simon beim Anblick von Asia Crane doch einmal der Hunger überkommen sollte. Das war ein ziemlich faires Arrangement, denn Vlad zog frisches Blut vor, während Simon mehr der Fleischfresser war.

Sie stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Ich würde das wirklich gerne machen, Simon. Mit meinem jetzigen Job kann ich kaum die Miete bezahlen und außerdem ist er langweilig.«

Jetzt versuchte er nicht einmal mehr, freundlich zu klingen. »Wir haben geschlossen.«

Sie seufzte noch einmal und zog einen Schmollmund, während sie den Reißverschluss ihres Parkas zuzog, die Handschuhe überstreifte und dann endlich den Laden verließ.

John, ein weiteres Mitglied der Wolfgarde, hatte seinen Posten an der Tür verlassen, um den Laden auf Nachzügler abzusuchen. So war Simon allein vorn im Geschäft, als die Tür noch einmal aufging und einen kalten Windstoß hereinließ, den er nach all den Parfüms, den diese Menschen verwendeten, als angenehm erfrischend empfand.

»Wir haben…« Er schaute in Richtung der Tür und verkniff sich das letzte Wort.

Die Frau sah halb erfroren aus. Sie trug Sportschuhe – Sportschuhe, um alles in der Welt! – und ihre Jeans war durchgeweicht bis zu den Knien. Die leichte Jeansjacke war eher angemessen für eine warme Sommernacht, und darunter trug sie ein T-Shirt.

Sie sah so durchgefroren aus, dass er bei ihrem Anblick nicht wie sonst automatisch darüber nachdachte, ob sie essbar war.

Sie starrte ihn an, als ob sie ihn schon einmal gesehen hätte, und das unter nicht besonders angenehmen Umständen. Das Problem war nur, dass sie ihm nicht bekannt vorkam. Wenigstens nicht dem Gesicht oder dem Geruch nach.

Dann machte sie ein paar Schritte auf die Verkaufstheke zu. Wahrscheinlich, um weiter in den Laden zu gelangen, wo es wärmer war, und nicht, um ihm näher zu kommen, dachte Simon.

Das ist kein Stottern, dachte Simon. Ihre Zähne hatten angefangen zu klappern. Wie lange war sie da draußen gewesen? Dies war ein natürlicher Sturm aus der Seerichtung. Der erste im neuen Jahr. Doch sogar ein natürlicher Sturm konnte furchtbar sein.

»M-menschliche Verbindungsperson«, bibberte sie. «Da stand, dass man sich hier melden sollte.«

Die Sekunden verstrichen. Sie senkte den Blick. Wohl nicht mutig genug, um seinem Blick standzuhalten, nachdem sie ihr Anliegen vorgetragen hatte …

Irgendetwas an ihr bereitete ihm Unbehagen, aber es war nicht dasselbe Unbehagen, das ihn in Asia Cranes Gegenwart beschlich. Und bis er nicht herausgefunden hatte, was genau das war, würde er sie nicht wieder in den Schnee hinausjagen. Außerdem war sie abgesehen von Asia der erste Mensch, der sich für den Job beworben hatte. Das war immerhin Grund genug, ihr ein paar Minuten Aufmerksamkeit zu schenken.

Er sah eine Bewegung im Augenwinkel. John, jetzt in menschlicher Form und in Jeans und Pullover, senkte den Kopf in stummer Frage. Was jetzt?

»Soll ich dichtmachen?«, fragte John und warf der vor Kälte zitternden Frau beim Herankommen ein Lächeln zu.

»Ja.« Er schaute die Frau an. »Lassen Sie uns nach nebenan auf eine Tasse Kaffee gehen und den Job besprechen.«

»Nein, hier entlang.« Er kam ein paar Schritte hinter der Theke hervor und zeigte auf eine Öffnung in der Wand.

Zwischen beiden Geschäften befand sich eine Gattertür, die man abschließen konnte, wenn eine Seite noch Kundenverkehr hatte. Auf dem Schild neben der Tür stand: Wer A Little Bite betritt, ohne vorher seine Bücher zu bezahlen, wird angebissen.

Auf der anderen Seite der Tür stand: Nehmen Sie den Kaffeebecher ruhig mit. Wir behalten dafür Ihre Hand.

Doch das Hirn der Frau war wahrscheinlich noch nicht weit genug aufgetaut, um den Sinn der Worte zu erfassen, dachte Simon. Sie hatte wahrscheinlich nach dem ersten Schreck bei seinem Anblick noch nicht viel mehr Informationen aufnehmen können.

Tess war gerade dabei, die Glastheke abzuwischen, als sie hereinkamen. Das freundliche Lächeln für Simon veränderte sich blitzartig in einen wachsamen Ausdruck, als sie seine Begleitung erblickte.

»Können wir einen Kaffee haben?«, fragte er und setzte sich an einen der Tische, die der Theke am nächsten waren – und am weitesten weg von der Eingangstür und der Kältezone rund um die Tische am Fenster.

»Es ist noch was in der Kanne«, antwortete Tess und schaute sich die Frau genauer an.

Simon lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte einen Fuß über das andere Knie. »Ich bin Simon Wolfgard. Und wer sind Sie?«

Das fast unmerkliche Zögern sagte ihm, dass sie an diesen Namen nicht gewohnt war. Das bedeutete, dass sie ihn noch nicht lange trug. Simon hasste Lügner.

Menschen, die bei Kleinigkeiten logen, taten dies auch bei einer Menge anderer Gelegenheiten.

Aber als Tess den Kaffee an den Tisch gebracht hatte und Simon sah, wie die Frau den Becher mit beiden Händen umfasste, um sich daran zu wärmen, ließ er es gut sein.

Er dankte Tess und wandte sich dann wieder an Meg Corbyn. »Sie wissen, worum es bei dem Job geht?«

Er bezweifelte nicht, dass sie das ernst meinte, doch er hatte die starke Befürchtung, dass sie an Lungenentzündung sterben würde, bevor sie irgendetwas lernen konnte.

Plötzlich erinnerte er sich an die narbenbedeckte alte Frau, die in der Sonne saß und anbot, Leuten die Karten zu lesen und ihre Zukunft vorherzusagen. Doch an jenem Tag hatte sie ihre Karten nicht zu diesem Zweck genutzt, nicht bei ihm. Was sie getan hatte, war der Grund dafür, dass ihre Worte ihm seit zwanzig Jahren im Kopf herumspukten. Und jetzt hörte er diese Worte wieder so klar, als ob es gestern gewesen wäre.

Sei deinen Leuten ein Anführer. Sei die Stimme, die entscheidet, wer in deinem Courtyard lebt und wer stirbt. Der Tag wird kommen, wenn ein Leben, das du rettest, jemanden retten wird, der dir sehr nahesteht.

Dass er der Leiter des Lakeside-Courtyards war, hatte seine Schwester Daphne vor zwei Jahren jedoch nicht retten können. Trotzdem dachte er mit Unbehagen an die alte Frau, während diese vor Kälte schlotternde junge Frau auf seine Entscheidung wartete.

Tess stellte eine ihrer Keramikschalen voll heißer Suppe und ein paar Kräcker auf den Tisch.

»Danke sehr, aber ich kann dafür nicht bezahlen«, wisperte Meg fast unhörbar, während sie sehnsuchtsvoll auf die Suppe starrte.

Tess warf Simon einen feindseligen Blick zu und erwiderte: »Es kostet nichts.«

»Essen Sie«, forderte Simon sie auf, während sich Tess wieder dem Putzen zuwandte. »Das kräftigt und wärmt.«

Er trank seinen Kaffee, während er Tess beim Aufräumen zuschaute, damit Meg sich ein Weilchen in Ruhe ihrer Suppe widmen konnte.

Tess bereitete ihm Sorgen. Tess bereitete ihm ständig Sorgen, weil bei ihr der Grat zwischen amüsierter Toleranz den Menschen gegenüber und deren Umkehr ins absolute Gegenteil äußerst schmal war. Er wusste nicht, was genau sie war, nur dass sie zu den Terra Indigene gehörte – und dass sie so gefährlich war, dass sogar andere Spezies der Terra Indigene sie fürchteten. Doch als sie vor ein paar Jahren im Lakeside-Courtyard auftauchte, hatte Simon etwas in ihren Augen gesehen, das ihn davon überzeugte, dass sie zum Feind aller Lebewesen werden würde, wenn sie nicht irgendeine Art von Kameradschaft erfuhr.

Sie zum Bleiben zu ermuntern, war seine erste offizielle Amtshandlung als Leiter des Lakeside-Courtyards gewesen. Und wenn er sich ihre Entwicklung von einer reizbaren Einzelgängerin zur einer Person, die erfolgreich ein Geschäft mit Publikumsverkehr führen konnte, so betrachtete, hatte er nie Anlass dazu gehabt, diese Entscheidung zu bereuen.

Simon schaute auf die Suppenschale. Sie war erst halb leer. Er war sich nicht sicher, ob ihre Frage bedeutete, dass sie nicht mehr essen konnte oder dass sie eine Pause einlegen musste.

»Aufgrund des gemeinsamen Abkommens zwischen Menschen und Terra Indigene befindet sich in jeder Stadt in Thaisia ein Courtyard, ein Stück Grund und Boden, auf dem die Anderen leben. In diesen Courtyards können sie außerdem Produkte aus menschlicher Herstellung käuflich erwerben. Aber Menschen trauen den Anderen nicht und wir trauen den Menschen nicht. Viele dieser Produkte werden von Menschen angeliefert. Und von Anfang an gab es gewisse Vorkommnisse, die die Menschenregierung sowie unsere eigenen Anführer davon überzeugten, dass es von Vorteil sei, eine Verbindungsperson einzustellen, die Post und Pakete entgegennimmt, ohne die Lieferanten gleich mit zu verzehren. Daher wurde in jedem Courtyard eine Warenannahme eingerichtet, die von einer Person geführt wird, die als Kontakt zwischen Menschen und Anderen fungiert. Gehalt und Vergünstigungen entscheidet der Unternehmerverband jedes Courtyards individuell. Die menschliche Regierung ist gesetzlich dazu verpflichtet, jeden Lieferanten mit Bußgeldern zu belegen, der sich weigert, den Courtyard zu beliefern. Auf der anderen Seite gibt es eine zeitlich begrenzte Frist, innerhalb derer die Stelle der Verbindungsperson unbesetzt bleiben darf, ohne dass sich Lieferanten ungestraft weigern dürfen, unser Land zu betreten. Solche Perioden tendieren leider dazu, die Toleranz zwischen den beiden Parteien stark auf die Probe zu stellen – und wenn das passiert, sterben meistens Leute. Manchmal sterben viele Leute.«

Meg aß noch einen Löffel Suppe. »Ist das der Grund, warum Sie Menschen erlauben, bei Ihnen zu kaufen? Um die Toleranz zwischen Menschen und Anderen zu fördern?«

Intelligente Frau. Ihre Schlussfolgerung war nicht ganz korrekt – den meisten Terra Indigene war wenig an Toleranz gegenüber Menschen gelegen –, aber es zeigte ihm, dass sie verstand, warum eine Verbindungsperson benötigt wurde. »Der Lakeside-Courtyard ist eine Art von Experiment. Während die Läden rund um den Marktplatz ausschließlich unseren eigenen Leuten und unseren menschlichen Angestellten zur Verfügung stehen, sind die Geschäfte an der Crowfield Avenue zu bestimmten Zeiten für alle Menschen geöffnet. Dazu gehören der Buchladen und das Café. Außerdem gibt es ein Fitness-Center, das auch eine begrenzte Anzahl von Menschen aufnimmt, und die Änderungsschneiderei. Und auch die Kunstgalerie an der Main Street ist für alle zugänglich, sofern sie überhaupt mal geöffnet hat.«

»Genau.« Simon schaute sie aufmerksam an. Er traute Asia Crane nicht über den Weg, doch sein Gefühl Meg gegenüber war irgendwie vielschichtiger. Daher entschloss er sich, sie einzustellen. Es würde dem Lakeside-Courtyard nicht schaden, sie ein paar Tage dazuhaben, vor allem, wenn jemand sie im Auge behielt. Außerdem hätte er dann genug Zeit, um herauszufinden, warum sie ihn so verunsicherte. Doch bevor er ihr das mittteilte, musste er noch etwas klarstellen.

Sie sah ihn an. Ihre Augen hatten die hellgraue Farbe von Wolfsaugen, dabei war sie gar kein Wolf. Ihre blassen Wangen bekamen einen Hauch von Farbe. Und nun, da ihr Haar langsam trocknete, sah er, dass es von einer sehr seltsamen roten Farbe war – und es stank.

»Ich kann den Job haben?«, fragte sie, und es schlich sich so etwas wie Hoffnung in ihre Stimme.

Er nickte. »Es gilt der Mindestlohn – und Sie sind verpflichtet, über die Dienststunden Buch zu führen. Sie haben außerdem Anspruch auf einer der Dienstwohnungen über der Änderungsschneiderei und Sie können in allen Geschäften am Marktplatz einkaufen.«

Tess erschien und ließ einen Schlüsselbund auf den Tisch fallen. »Ich hol ein paar notwendige Sachen aus unserem Lager, während du Meg die Wohnung zeigst. Lass die Sachen stehen, ich wasch sie später ab.« Dann verschwand sie wieder so schnell, wie sie gekommen war.

Meg nahm noch einen Löffel Suppe zu sich und trank den Kaffee aus. »Ist sie böse auf mich?«

»Auf Sie? Nein.« Auf ihn? Das konnte man bei Tess nie so genau sagen. Manchmal allerdings erkannte man die Warnsignale schon von Weitem.

Er hielt die Schlüssel hoch. »Wir haben Regeln, Meg, und wir bestehen darauf, dass sie eingehalten werden. Der Zugang zu den Wohnungen des Courtyards ist beschränkt. Sie bringen keine Gäste in die Wohnung, ohne uns vorher davon in Kenntnis zu setzen. Wenn wir einen Fremden riechen, töten wir ihn. Wir akzeptieren keine Entschuldigungen und niemand bekommt eine zweite Chance. Die Ladenzeile an der Ecke ist der Ort, an dem sich Menschen und Andere treffen können, ohne vorher um Erlaubnis bitten zu müssen. Dahin können Sie Gäste mitnehmen. Ist das klar?«

Er führte sie zurück ins HGR, um seinen Wintermantel zu holen, den John für ihn auf die Theke gelegt hatte. Er zog sich den Mantel über, während er die Tür aufstieß und gegen den Wind festhielt, bis Meg draußen war. Dann schloss er ab, packte Meg am Arm, damit sie nicht ausrutschte, und führte sie am Café vorbei zu einer Glastür im Gebäude der Änderungsschneiderei.

»Der erste Schlüssel ist für die Eingangstür.« Er zog den Schlüsselbund hervor und steckte den ersten Schlüssel ins Schloss. Er öffnete die Tür, schob Meg nach drinnen und schloss die Tür hinter ihnen wieder ab. Dann fiel ihm ein, dass Menschen nicht wie Wölfe im Dunkeln sehen konnten und er schaltete das Licht ein, damit Meg die Treppe zum ersten Stock erkennen konnte.

Er trat an ihr vorbei, schaute auf den Schlüssel, um die Zimmernummer zu finden, und unterdrückte einen überraschten Ausruf. Tess hatte ihm den Schlüssel für das Zimmer gegeben, dass am weitesten von der Crowfield Avenue entfernt lag – und näher an der Treppe, die zum Zentrum des Courtyards führte.

Er öffnete die Zimmertür und schaltete die Deckenbeleuchtung ein. Dabei trat er sich automatisch die nassen Stiefel von den Füßen und ließ sie im Flur zurück. Während er wartete, bis Meg sich aus den nassen Sportschuhen gekämpft hatte, schaute er sich um. Badezimmer und Schrank an einem Ende. Ein Küchenbereich mit kleinem Kühlschrank, Mikrowelle, einer kleinen Küchentheke mit Waschbecken und einen winzigen Hängeschrank für Geschirr und Lebensmittel. Ein Einzelbett und eine Kommode. Ein kleiner rechteckiger Tisch und zwei Stühle mit gerader Lehne. Ein Polstersessel mit Fußhocker und ein leeres Bücherregal mit Leselampe.

»Handtücher sind im Badezimmer«, sagte er. »Sie sehen aus, als könnten Sie eine heiße Dusche gebrauchen.«

Sie zitterte so sehr, dass er sich fragte, wie sie allein aus ihren nassen Sachen kommen würde. Aber er hatte nicht die Absicht, ihr zu helfen.

Die Badezimmertür schloss sich hinter ihr. Seinem scharfen Tiergehör entging nicht viel, aber er ignorierte die Geräusche. Während er die Extra-Decken aus der untersten Kommodenschublade holte, hörte er die Klospülung und einen Moment später ging die Dusche an.

Er hatte aus dem Fenster gestarrt und dem Schnee zugesehen, der immer noch leise herabrieselte, als Tess mit zwei großen Taschen mit Reißverschluss eintrat.

»Ich setze es auf dein Konto«, sagte sie. Ihr Haar, sonst glatt und braun, war jetzt wild gelockt und von grünen Strähnen durchzogen – ein Zeichen dafür, dass Tess momentan nicht gerade die Ruhe selbst war. Immerhin waren die Strähnen nicht rot, denn das würde bedeuten, dass sie verärgert war.

»Zweimal Kleidung zum Wechseln, Schlafkleidung, Waschzeug, ein Wintermantel und Stiefel und was zum essen.«

Der Mantel war knallrot, eine Farbe, die viele der Bewohner des Courtyards anzog, denn sie signalisierte geschlagene Beute. Da dies vermutlich der Grund war, weshalb bisher niemand den Mantel gekauft hatte, fragte sich Simon, warum Tess ihn ausgerechnet für Meg ausgesucht hatte.

»Ich dachte mir, dass das Mittagessen Teil ihrer Bezahlung sein könnte«, sagte er laut.

»Vielleicht solltest du das mit dem Rest der Unternehmensgruppe diskutieren, bevor du so viele Entscheidungen im Alleingang fällst. Vor allem im Hinblick darauf, dass du gerade eine Verbindungsperson eingestellt hast, ohne uns vorher zu Rate zu ziehen«, antwortete Tess bissig.

»Du hast mir die Zimmerschlüssel gebracht, bevor ich dich darum gebeten habe, also hast du ganz offenbar auch eine Entscheidung getroffen«, hielt Simon ihr entgegen.

Tess antwortete nicht. Sie setzte eine Tasche auf dem Bett ab und brachte die andere in den Küchenbereich. Dann verstaute sie die Lebensmittel und stellte sich zu ihm ans Fenster. »Du nimmst sonst keine Streuner auf, Simon. Vor allem keine streunenden Affen.«

»Doch, das konntest du. Du hast auch andere Menschen ihrem Schicksal überlassen. Warum ist dieser Mensch hier anders?«

Simon zuckte mit den Achseln. Er wollte nicht über die vernarbte alte Frau sprechen, die schon so viele seiner Entscheidungen beeinflusst hatte.

»Eine dämliche Idee, wenn du mich fragst. Die einzigen Menschen, die diesen Job wollen, sind Diebe, die glauben, sie können uns bestehlen, oder Leute, die vor ihren eigenen Gesetzen auf der Flucht sind. Du hast den letzten rausgeschmissen, weil er ein fauler Sack war, und der davor … den haben die Wölfe gefressen!«

Aber er musste zugeben, dass Tess nicht unrecht hatte. Die Verbindungspersonen hatten meistens kaum genug Zeit gehabt, ihren Job zu erlernen – wenn sie sich überhaupt so viel Mühe gemacht hatten –, bevor man sich aus irgendeinem Grund wieder nach jemand Neues umsehen musste. Das war einer der Gründe, warum er ihn Asia nicht angeboten hatte. Denn das war nur wieder einer ihrer Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erzwingen. Und er musste es wirklich nicht haben, dass sie noch mehr um ihn herumschnüffelte, als sie es ohnehin schon tat.

»Wovor ist Meg Corbyn auf der Flucht?«, fragte Tess. »Sie kommt nicht von hier. Nicht mit der Kleidung, die sie anhatte.«

Er schwieg, weil er dem nichts entgegenzusetzen hatte. Das Wort »Ausreißer« stand Meg geradezu auf die Stirn tätowiert.

Tess’ grüne Strähnen verblassten allmählich. »Vielleicht bleibt sie lange genug, um wenigstens etwas von dem aufgelaufenen Paketstau abzuarbeiten«, seufzte sie.

»Vielleicht«, sagte er. Er glaubte nicht einmal daran, dass Meg Corbyn, oder wer auch immer sie war, lange genug bleiben würde, um ihren ersten Gehaltsscheck zu kassieren. Aber sie hatte gesagt, dass sie es lernen wollte und das hatte noch keiner der anderen Menschen gesagt. Nicht einmal Asia.

Nach einer etwas ungemütlichen Pause sagte Tess: »Du solltest gehen. Nackte Frau unter der Dusche … Fremder Mann in der Wohnung … Man liest so was in den Büchern, die diese Menschen schreiben.«

Simon zögerte, doch Tess hatte recht. »Sag Meg, dass ich morgen um halb neun im Kontaktbüro auf sie warte. Dann hab ich Zeit, ihr eine kurze Einführung zu geben, bevor um neun Uhr die ersten Lieferungen kommen.«

Er legte die Schlüssel auf den Tisch und verließ die Wohnung – und fragte sich prompt, ob er das Mädchen praktisch umgebracht hatte, indem er sie mit Tess allein ließ.

Das Duschwasser, das auf sie niederprasselte, war so heiß, dass es wehtat, und das fühlte sich einfach wunderbar an. Meg benutzte das Shampoo und die Seife, die sich in dem Duschregal befanden. Und dann stand sie einfach so da, mit einer Hand an die Wand gestützt.

Sie war erst einmal in Sicherheit. Wind und Schnee hatten ihre Spuren ausgelöscht. Ein paar Menschen würden sie sehen, und das war eine Gefahr, aber solange sie innerhalb der Grenzen des Courtyards blieb, konnte ihr niemand etwas anhaben. Nicht einmal …

Zitternd streckte sie beide Arme aus. Dünne, schnurgerade Narben, in etwa einem Zentimeter Abstand zueinander, bedeckten ihre Oberarme von den Schultern bis zum Ellenbogen. Dieselben Narben befanden sich auf ihrem linken Oberschenkel und an der Außenseite des rechten Oberschenkels. Ein sehr präzise ausgeführter Streifen lief die linke Seite ihres Rückens hinab. Die Schnitte mussten präzise sein, sonst waren sie wertlos. Dann taugten sie zu nichts. Außer zur Bestrafung.

Sie ignorierte das Raster von Narben auf dem linken Oberarm und richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen auf die drei Narbenlinien auf dem Unterarm. Diese Narben würde sie niemals bereuen. Die Visionen, die sie gesehen hatte, als sie sich diese Narben schnitt, hatten ihr die Freiheit beschert. Und ebenso eine Vision ihres eigenen Todes.

Ein weißer Raum. Ein schmales Bett mit Metallgitter. Sie war in diesem Raum gefangen und ihr war so kalt, dass ihre Lungen außerstande waren, einen einzigen Atemzug zu tun. Und Simon Wolfgard, der dunkelhaarige Mann, den sie in der Prophezeiung gesehen hatte, war da, und er lief knurrend auf und ab.

»Meg? Hier ist Tess. Ich mache die Tür auf und reich Ihnen einen paar Pyjamas rein, okay?«

Meg schnappte sich ein Handtuch und hielt es sich vor den Körper. Sie war froh, dass der Wasserdampf den Spiegel beschlagen hatte, sodass man die Narben auf ihrem Rücken nicht sehen konnte.

Als Tess die Tür wieder geschlossen hatte, stieg Meg aus der Dusche, trocknete sich hastig ab und schlüpfte schnell in einen Schlafanzug. Sie wischte den Spiegel frei, vergewisserte sich, dass ihre Narben nicht zu sehen sein würden, und betrat den Wohnbereich.

»Es ist Essen im Schrank und im Kühlschrank«, sagte Tess. »Und zweimal Kleidung zum Wechseln. Ich hab die Größe geraten, wenn sie nicht passen, können Sie das im Laden umtauschen. Simon wartet morgen um acht Uhr dreißig im Kontaktbüro, um Sie einzuweisen.«

»Okay«, murmelte Meg. Jetzt, wo ihr wieder warm war, kostete es sie enorme Anstrengung, wach zu bleiben.

Tess drehte sich um und starrte sie an. »Legen Sie sich jetzt lieber schlafen.« Dann ging sie hinaus.

Meg zählte bis zehn und lief zur Tür. Sie war sich nicht sicher, ob man überhaupt etwas hören konnte, wenn man wie im Film das Ohr an die Tür presste, aber sie tat es trotzdem. Sie hörte nichts, schloss die Tür ab und schaltete das Deckenlicht aus. Die Straßenbeleuchtung der Crowfield Avenue war so hell, dass sie den Weg zu den Fenstern fand. Sie zog die schweren Vorhänge eines Fensters zu und ließ nach einigem Zögern ein Fenster unverhüllt. Dann tastete sie sich zum Bett zurück, schlüpfte hinein und lag eine Weile zitternd unter der Decke, bis diese ihre Körperwärme aufgenommen hatte.

Irgendwo im Courtyards lauerte der Tod auf sie. Aber heute Nacht würde er sie nicht holen. Niemand würde sie heute Nacht holen.

Meg stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, schloss die Augen und schlief ein.

Simon schüttelte sich, um sein Fell aufzubauschen. In Menschengestalt würde er nicht hier draußen sein wollen, aber das Schneetreiben hatte aufgehört und als Wolf machte ihm die Kälte nichts aus – außerdem sammelten sich einige der Wölfe gerade, um im Freien herumzulaufen.

Er wurde nervös, wenn er zu lange in menschlicher Form blieb. Klar, er hatte sich freiwillig gemeldet, um den Courtyard zu leiten, und die Öffnung einiger Geschäfte für Menschen, um diese dadurch besser im Blick zu haben, ging auf seine Initiative zurück. Doch das hieß nicht, dass es den Umgang mit ihnen leichter machte und dass das stundenlange Herumhängen in Menschengestalt während der Öffnungszeiten von HGR ihm besonders guttat. Er brauchte genug Zeit in dieser Haut, brauchte Auslauf.

Elliot trottete auf ihn zu. Simon war der Leitwolf, doch sein Vater war das offizielle Gesicht des Lakeside-Courtyards. Elliot hatte kein Interesse an Geschäftsführung und der Kontakt mit anderen Terra Indigene, besonders den Elementals und den Sanguinati, bereitete ihm Unbehagen. Aber er war geschickt im Umgang mit der Menschenregierung und er war der Einzige unter ihnen, der stundenlang mit dem Bürgermeister und anderen Würdenträgern verhandeln konnte, ohne einen von ihnen zu beißen.

Daher wurde Simon von vielen als Geschäftsführer betrachtet, während man den geselligeren und weltgewandteren Elliot oft fälschlicherweise für den eigentlichen Leiter des Courtyards hielt. Aber das war Simon nur recht. Mochte sein Vater ruhig Hände schütteln und auf Bankette gehen und sich fotografieren lassen. Und wenn der Bürgermeister und seine Kumpane großes Glück hatten, würden sie niemals erfahren, dass auch Elliots Weltgewandtheit nur oberflächlich war.

Es gesellten sich noch sieben andere Wölfe zu ihnen. Erfreut über die Gesellschaft, joggte Simon die verschneite Straße entlang. Jede Spezies der Terra Indigene, die den Courtyard bewohnte, beanspruchte einen Bereich des Grund und Bodens als ihr eigenes Territorium, doch der Rest war Gemeinschaftsgebiet. Jenseits der Brücke über das Flüsschen lag das Territorium der Hawkgard, daher schlugen die Wölfe die erste Straße ein, die ins Zentrum des Courtyardgebiets führte, um sich dort unbehelligt austoben zu können.

Wölfe, dachte er, als sie begannen, sich warm zu laufen. Vielleicht hatten Wölfe einmal so ausgesehen, als die Welt noch jung war. Die Terra Indigene – schnell, stark und tödlich – hatten die massigere, archaische Form beibehalten. Die Tiere jedoch, die von den Menschen heute Wolf genannt wurden, verhielten sich zu den Terra Indigene eher wie Luchse zu Tigern.

Die Straße unter ihren Pfoten war nur mit wenigen Zentimetern Schnee bedeckt, der Rest war kunstvoll zu den Seiten hin auseinandergetrieben. Er musste unbedingt daran denken, den Mädchen am See später dafür zu danken.

Nachdem seine Muskeln warm geworden waren, schlug Simon volles Tempo über die Brücke an, das Rudel im Gefolge. Herrlich, so zu rennen. Herrlich, den guten, sauberen Biss des Wetters zu spüren. Schön, den Geschmack …

Der Wind drehte. Eine Eule, eine der nächtlichen Wächter des Courtyards, flog über sie hinweg und stieß einen Warnschrei aus. <Eindringlinge!>

Um diese Zeit dürfte hier auf der Straße zwischen dem Lakeside-Park und dem Courtyard niemand unterwegs sein, mit Ausnahme von Schneepflügen, die die ganze Nacht über hin- und herrumpelten, um die Straßen für all die Menschen freizuräumen, die am Morgen zur Arbeit kamen. Wenn ein Arbeiter aus der Stadt doch einmal mitten in der Nacht in den Courtyard musste, hätte ein Regierungsbeauftragter Elliot vorher davon in Kenntnis gesetzt. Also hatte kein Mensch das Recht, jetzt hier draußen zu sein.

Simon nahm die Witterung auf und rannte in vollem Lauf eine schmale Zufahrtsstraße hinunter, die dicht am Zaun des Courtyards entlangführte.

Kein Geheul, kein Laut, keine Warnung. Nur schwarze, weiße und graue Gestalten, die mit dem Schnee und der Nacht verschmolzen, während sie auf den Feind zurasten.

Wenn die Menschen Waffen dabei hatten, konnte das gefährlich werden, denn der tiefe Schnee auf der Zufahrtsstraße bremste die Geschwindigkeit der Wölfe so weit ab, dass die Eindringlinge Zeit hätten, einen oder zwei Schüsse abzugeben. Doch auch die Menschen mussten sich einen Weg durch den Schnee bahnen. Selbst wenn sie einen Wolf verwundeten, würden sie nicht entkommen.

Drei Menschen kämpften sich durch den Schnee aus der Richtung des schwarzen schmiedeeisernen Zauns, der den Courtyard umschloss.

<Ich seh es>, antwortete Simon. Nur einer, der das Land mit einem Gewehr in der Hand betritt? Unwahrscheinlich. Nur weil er keine anderen Waffen sehen konnte, hieß das noch lange nicht, dass es keine gab.

Er sah die schwarze Rauchwolke, die dicht über der Schneeoberfläche auf die Eindringlinge zuschoss, ignorierte sie und richtete stattdessen seine Aufmerksamkeit auf den Mann mit dem Gewehr. Der Narr hatte nicht aufgepasst und daher weder ihn noch die anderen Wölfe kommen sehen, bis der dritte Mann sich umsah und einen Warnschrei ausstieß.

Sie würden den Feind nicht schnell genug erreichen. Der Schuss würde einen von ihnen treffen.

Plötzlich umschloss die schwarze Rauchwolke den Mann mit dem Gewehr. Ein Teil des Rauchs formte sich zu Händen, die den Gewehrlauf genau in dem Moment nach oben rissen, als der Mann den Abzug betätigte.

Simon hetzte an der Rauchwolke vorbei und sprang den zweiten Mann an, sodass sie beide durch den Aufprall aus dem Schneepfad heraus und auf den frischen Neuschnee gerissen wurden. Seine Zähne schlossen sich über dem dicken Schal um den Hals des Mannes. Während die eiserne Kraft des Wolfskiefers der Beute langsam die Luftzufuhr abquetschte, schlossen sich die Zähne der anderen Wölfe um die Handgelenke des Mannes und hinderten ihn daran, sich zu wehren.

Simon hielt seine Beute fest, bis sie aufhörte zu strampeln. Dann ließ er den Hals los, hob den Kopf und roch am Gesicht des Mannes. Nur bewusstlos.

Blut aus dem Hals des dritten Mannes spritzte auf den Schnee, als die Wölfe seine Kleider aufrissen, um an das Fleisch zu gelangen.

Die Rauchwolke um den ersten Mann verdichtete sich zu einem schwarzhaarigen Mann in schwarzen Jeans und Rollkragenpullover. Seine Arme waren um den Menschen geschlungen; seine Hände umklammerten immer noch die Hände, die den Gewehrlauf hielten.

In ihrer Rauchform entzogen die Sanguinati ihrer Beute das Blut durch die Haut. In diesem Wetter lag nicht viel Haut frei, aber das Gesicht des Mannes war mit feinen Blutperlen bedeckt, die an der Luft augenblicklich zu Eis gefroren.

Vladimir lächelte ihn an und zeigte dabei lange Fangzähne. »Ich nehm’ diesen mit in die Kammern. Großvater guckt gerade einen seiner alten Filme und wird sich über einen frischen Imbiss freuen.«

»Nyx und ich kommen später rum und sammeln ein, was noch zu gebrauchen ist. Den Rest entsorgen wir dann.« Immer noch lächelnd, entriss Vlad dem Mann das Gewehr, packte ihn an seinem schweren Wintermantel und rannte gewandt zurück in das Gebiet der Sanguinati. Das Gewicht schien ihm nicht das Geringste auszumachen.

Simon verfolgte den Pfad der Menschen zurück und betrachtete die abgeknickten Wacholderbüsche, die als Sichtschutz zwischen die Straße und den Courtyard gepflanzt worden waren – und um den Courtyard vor neugierigen Blicken von der anderen Straßenseite aus zu schützen. Er erhob sich auf die Hinterläufe und bahnte sich mit den Schultern einen Weg zwischen zwei Büschen hindurch.

Die Spur begann bei einem Wagen, der mit eingeschalteter Warnblinkanlage an der Böschung der Parkside Avenue geparkt war. Der Wagen würde gemeldet werden, sobald der nächste Schneepflug vorbeikam, aber vor dem Morgen würde keiner kommen und Fragen stellen. Wenn überhaupt einer kam.

Ein paar Wölfe machten sich zufrieden über den anderen Mann her. Elliot wartete neben dem bewusstlosen Mann. Als Simon herankam, wandte Elliot den Kopf in die Richtung, in die Vlad verschwunden war.

<Nein.> Klar, die Sanguinati hatten für das Fleisch keine Verwendung, aber nachdem Vlads Familie sich bedient hatte, würde er Boone Hawkgard, dem Fleischer des Courtyards, Bescheid sagen. Und morgen würde ein diskretes Schild im Schaufenster die Terra Indigene darauf hinweisen, das besonderes Fleisch im Angebot war.

Der veränderte Atemrhythmus des Mannes deutete an, dass er wieder zu Bewusstsein kam. Nun war es Zeit, zu essen.

Vorderläufe verlängerten sich zu langen, behaarten Fingern mit schweren Klauen. Simon und Elliot rissen Wintermantel, Schal und Flanellhemd auf und zerschlitzten die Jeans und die langen Unterhosen von den Oberschenkeln bis zu den Knöcheln.

Simon hob die Lefzen und schlug ihm die Zähne herzhaft in den Bauch, während Elliot den Schrei des Mannes durch einen gezielten Biss in die Kehle erstickte.

Reißen, beißen, das heiße, frische Fleisch verschlingen. Simon zog die Leber aus der Bauchhöhle und verschlang sie genießerisch. Das Herz überließ er Elliot. Er aß sich satt und wandte sich dann ab, während er seine Zehen wieder in Wolfspfoten zurückschrumpfen ließ. Dann rollte er sich in dem frischen Schnee, um sein Fell zu säubern. Als seine Freunde ihren Hunger gestillt hatten, stimmte Simon das Beutegeheul an. Wenn heute Abend andere Wölfe unterwegs waren, konnten sie nun auf einen Happen vorbeikommen.

Wir teilen, dachte er und schaute auf den Arm, den er seiner Beute irgendwann während der Mahlzeit vom Körper gerissen hatte. Er hob ihn auf und lief damit zur Main Street zurück. Dann trottete er über die Brücke und durch das Wolfsterritorium und legte den Arm im Corvinusgebiet ab. Die Krähen würden sich über das Frühstück morgen freuen.

Eine Minute später hatte Elliot ihn eingeholt. Er trug ein Stück Brustkorb im Maul. Das Teilen war zwar nicht eine der Stärken seines Vaters, aber als sie in den Lakeside-Courtyard einzogen, hatte er sich Simons Wünschen untergeordnet.

Ja, die Krähen würden morgen früh gut essen. Und wenn alle ihren Teil abbekommen hatten, dann war von den Affen nicht mehr viel übrig, das es wert war, verbrannt oder begraben zu werden.

2. Kapitel

Das ist ein Auto, das ist ein Zug, das ist ein Bus … Ein Totenkopf bedeutet Gift … Schhh! Ruhe! Wir haben Unterricht … Pass auf, cs759! Schau dir an, wie das aussieht, wenn sich jemand vergiftet hat … Das ist ein Hund, das ist eine Katze … Dieses Video zeigt eine Frau zu Pferd … Das ist ein Kind, das ist ein Hammer. So sieht ein Gesicht aus, wenn …

Ein Rumpeln riss Meg aus ihrem unruhigen Schlaf. Mit klopfendem Herzen starrte sie auf die dunklen, von grauem Morgenlicht beschienenen Umrisse und versuchte sich zu erinnern, wo sie war, während sie auf die Schritte im Flur wartete, die bedeuteten, dass die Wandelnden Namen kamen, um sie wie jeden Tag mit Gehirnwäsche und Unterricht zu »verwöhnen«.

Die Wärter und die anderen Angestellten in ihren weißen Uniformen mit Namensschildern über der Brusttasche. Die Weißkittel, die an ihnen herumstocherten und -drückten und entschieden, was die Mädchen brauchten, um im erstklassigen Zustand zu bleiben. Und cs747, die sie anschrie, dass sie auch einen Namen hatte, nämlich Jean, und nur weil der nicht an ihrer Bluse steckte, war er noch lange nicht weniger real.

Jean musste wochenlang ruhiggestellt werden, nachdem sie eines dieser Namensschilder gestohlen und damit ihre schöne, teure Haut dadurch ruiniert hatte, indem sie sich ihren Namen mit der an dem Schild angebrachten Nadel in Großbuchstaben auf den Bauch geritzt hatte. Danach wurden die Namen auf die Uniformen aufgestickt. Und als Jean wieder in den Unterricht kam, nannte sie alle diejenigen, die in der Anlage arbeiteten, Wandelnde Namen und weigerte sich fortan, ihnen irgendeine darüber hinausgehende Individualität zuzugestehen.

Die Wandelnden Namen hassten Jean. Aber Meg hatte den Rasereien und den unklaren Faseleien des älteren Mädchens von einem anderen Leben gut zugehört, und sie sehnte sich nach etwas, das sie nur von den Bildern aus dem Unterricht kannte. Dass sie sich in Gedanken Meg nannte anstatt cs759, war ihr erster stiller Akt des Widerstands gewesen.

Wieder ein Geräusch, diesmal eher ein regelmäßiges Knirschen als ein Rumpeln.

Sie war nicht mehr in der Anlage. Nicht mehr in ständiger Reichweite der Wandelnden Namen oder des Überwachers, der die gesamte Anlage verwaltete. Sie befand sich im Lakeside-Courtyard … und in Reichweite der Terra Indigene.

Meg schlüpfte aus dem Bett und schlich zu der Seite des Fensters, von der aus sie ungesehen hinausschauen konnte.

Ein neues Rumpeln ertönte, als ein schweres Fahrzeug die Straße herunterkam. Die schwere Schaufel vor ihm schob den Schnee zur Seite.

Schneepflug. Die, die sie in den Unterrichtsvideos gesehen hatte, machten kein Geräusch, aber das war normal. Geräuscherkennung war ein anderes Unterrichtsfach als Bildererkennung. Geräusche und Bilder wurden selten zusammen eingesetzt, außer wenn man den Mädchen Videoclips vorspielte.

Ein Auto fuhr die Straße entlang. Das Knirschen war das Geräusch der Reifen auf dem Schnee. Schnee und bittere Kälte. Jetzt hatte sie ein Geräusch, das zu dem gehörte, was sie gesehen und gefühlt hatte – ein Erinnerungsbild und kein Unterrichtsbild.

Zitternd kroch sie zurück ins Bett und rollte sich unter der Bettdecke zusammen, bis ihr wieder warm wurde.

Inhalt

1. Kapitel

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