Die Saga von Gísli Súrsson ist wahrscheinlich Mitte des 13. Jahrhunderts entstanden. Sie liegt in zwei unterschiedlichen Versionen vor, die beide in dieser Ausgabe nachzulesen sind (die längere Version nur in den ersten zehn Kapiteln, die sich tatsächlich von der kürzeren unterscheiden).

Die Mehrheit der Forscher war lange Zeit der Ansicht, dass die kürzere Version dem Original näherkommt und dass die längere Version lediglich eine Erweiterung des Originals darstelle. Eine erhebliche Differenz der beiden Texte am Anfang gibt allerdings Anlass, an dieser Meinung zu zweifeln: Im vorderen Teil der längeren Version kommt der Episode über das Schwert Grásíða wesentlich mehr Bedeutung zu, so dass man vermuten darf, der Verfasser dieser Version habe der Saga eine andere Wendung geben wollen, in der Gíslis Schicksal durch den Fluch begründet ist, der auf dem Zwergenschwert liegt. Ein solches phantastisches Motiv würde die Saga von Gísli Súrsson stärker in die Nähe von Vorzeitsagas rücken. So scheint es durchaus gerechtfertigt, nicht von einer, sondern von zwei, ihrer Tendenz nach unterschiedlichen, Sagas von Gísli zu sprechen.

Die Saga von Gísli Súrsson gehört zu den klassischen Isländersagas, was ihren historischen Hintergrund, den Verlauf der Handlung und ihren Stil angeht. Ihrer Thematik nach hebt sie sich aber von anderen Isländersagas ab, denn diese Saga ist eines der besten Beispiele für eine sogenannte Ächtersaga, eine Saga also, deren Hauptfigur ein Geächteter ist und deren Handlung sich wesentlich um die Vorgänge dreht, die zu seiner Ächtung führen, und um seine Zeit in der Acht. Mit dieser thematischen Eingrenzung, die die Dramatik der Erzählung und die erzählerische Einheit erheblich steigert, unterscheidet sich Gíslis Geschichte von anderen Isländersagas, die eher als weitgespannte Lebensgeschichten oder als Familienchroniken gelesen werden können.

Das Schicksal der Geächteten hat die Isländersagas und darüber hinaus auch die isländischen Volkssagen immer wieder beschäftigt. Geächtete waren Männer, die vor dem Thing, zumeist wegen eines Totschlags, zur schweren Acht verurteilt worden waren, also auf Lebenszeit aus der isländischen Gesellschaft ausgeschlossen wurden. Während Täter, die man zur leichten Acht verurteilte, das Land nur für eine bestimmte Zeit (in der Regel drei Jahre, es gibt auch Fälle, wo sie bis zum Tod des Prozessgegners dem Land fernbleiben mussten) verlassen mussten, waren Geächtete auf Lebenszeit »friedlos« im wahrsten Sinne des Wortes: Ihre Feinde hatten das Recht, sie jederzeit zu töten, und so musste sich der Geächtete ständig in akuter Lebensgefahr bewegen und deshalb von jeder menschlichen Gesellschaft fernhalten. Wer ihm Unterstützung, zum Beispiel Obdach gewährte, geriet selbst in Gefahr. Kürzere Erzählstücke über das Schicksal von Geächteten sind in der altnordischen Sagaliteratur häufig zu finden; in der Saga von Gísli Súrsson jedoch ist ein solches Schicksal ausführlich gestaltet worden, wofür sich das Leben des historischen Gísli, der wohl mehr als fünfzehn Jahre in der Acht verbracht hat und dadurch schon zu Lebzeiten eine Legende gewesen sein muss, besonders gut eignete.

Aus dem Charakter der Ächtersaga ergibt sich fast zwingend auch der Aufbau des Textes. Im ersten Teil der Saga wird, nach einigen Vorgeschichten, die bereits thematisch auf Gíslis Grundkonflikt hindeuten, von den Ereignissen erzählt, die zu Gíslis Ächtung führen: dem Mord an seinem Freund und Schwager Vésteinn, dem Bruder seiner Frau, und Gíslis Rache für Vésteinn, die seinen anderen Schwager Þorgrím trifft, den Mann seiner Schwester Þórdís. Im zweiten Teil wird von Gíslis Zeit als Geächteter erzählt, während der er sich vor seinen Feinden verbergen und gegen sie verteidigen muss. Viele Einzelepisoden beschreiben Gíslis Zeit als Geächteter, während sich die Handlung auf den dramatischen Höhepunkt zuspitzt, der erreicht ist, als Gísli am Ende seinen Feinden, dem gedungenen Mörder Eyjólf und seinen Leuten, tatsächlich im Kampf gegenübersteht und nach tapferer Gegenwehr der Übermacht erliegt. Sie beschreiben aber auch eindringlich die Leiden des Geächteten, der sich nirgendwo im Land mehr sicher fühlen kann, der aufgrund eines Fluches kaum Unterstützer findet und, von Albträumen heimgesucht, am Ende kaum noch allein leben kann.

Die zweite thematische Eingrenzung der Saga betrifft ihre Zuspitzung auf zwei Themenstränge, die sich wie in kaum einer anderen Saga als roter Faden durch die Erzählung ziehen: der Aspekt der Ehre und jener der Liebe und Sexualität. Beide zusammengenommen bringen den zentralen Konflikt dieser Saga hervor, denn Familienehre und persönliches Ehrempfinden einerseits, familiäre und sexuelle Beziehungen andererseits geraten hier in Konflikt miteinander und motivieren die dramatische Handlung: Gísli erschlägt im Interesse der Familienehre zwei junge Männer, die seiner Schwester Þórdís allzu nahestehen, während sein Bruder Þorkell aus Freundschaft zu den beiden Männern ein Auge zudrückt. Vésteinns angebliches ehebrecherisches Verhältnis zu Þorkells Frau Ásgerð wird ihm zum Verhängnis, und er wird ermordet, als er bei Gísli zu Gast ist. Gísli rächt den Mord an Vésteinn, weil er sich als Vésteinns Gastgeber dazu verpflichtet sieht, aber auch, weil Vésteinn sein Freund ist – und der geliebte Bruder von Gíslis geliebter Frau Auð, die von diesem Mord außerordentlich hart getroffen wird.

Allerdings wird immer wieder klar, dass Gísli im Konflikt zwischen Ehre und Liebe geradezu fanatisch auf der Bewahrung der Ehre beharrt. Hat er bereits zu Anfang der Saga die beiden Bewerber um Þórdís’ Gunst umgebracht, so bleibt er auch im weiteren Verlauf der Erzählung derjenige, der bis zur Selbstaufgabe um die Ehre und den Zusammenhalt seiner Familie kämpft – umso tragischer erscheint es, dass seine Schwester Þórdís ihn an ihren zweiten Mann Börk verrät und dass sein Bruder Þorkell ihm nach der Ächtung jede aktive Hilfeleistung verweigert. Wenn Gísli seine Schwester in einer Skaldenstrophe (Kap. 19) mit der Gudrun der nordischen Nibelungenüberlieferung (Kriemhild im Nibelungenlied) vergleicht, so ist dies eine Anklage an Þórdís, denn obwohl er selbst seine Frau innig liebt, kann er nicht verstehen, dass für seine Schwester der Mord an ihrem Mann schwerer wiegt als die Loyalität zu ihrem Bruder, dem Mörder.

Der charakteristische Konflikt zwischen Ehre und Liebe wird in dieser Saga also nicht nur anhand des Titelhelden Gísli gestaltet, sondern auch und vor allen Dingen anhand seiner Schwester Þórdís. Sie wird zur Schlüsselperson für Gíslis Schicksal, indem sie nach dem Tod ihres Mannes Þorgrím vor einer nachgerade tragischen Entscheidung steht: Da sie weiß, dass Gísli ihren Mann umgebracht hat, um Vésteinns Tod zu rächen, hat sie zwei Möglichkeiten, die einander ausschließen. Deckt sie Gíslis Tat, so entscheidet sie sich für die Loyalität der eigenen Herkunftsfamilie gegenüber, übt damit aber Verrat an ihrem toten Mann, dessen Tod dann nicht gerächt werden kann. Informiert sie ihren zweiten Mann Börk von ihrem Wissen, so verrät sie den Bruder und liefert ihn damit seinen Feinden aus, erfüllt aber ihre Pflicht zur Loyalität gegenüber ihrem toten ersten Mann.

Dieser Konflikt weist deutliche Parallelen zum Nibelungenstoff auf, ein Zusammenhang, der von dem Norweger Magnus Olsen bereits 1928 ausführlich untersucht worden ist. In der Nibelungenüberlieferung steht Sigfrids Witwe Kriemhild vor der gleichen tragischen Entscheidung zwischen Brüdern und totem Ehemann, wie dies bei Gíslis Schwester Þórdís der Fall ist. Da der Nibelungenstoff im Norden weithin bekannt war und selbständig literarisch gestaltet wurde, ist dieses Zusammentreffen wohl kein Zufall, zumal die schriftliche Gestaltung der Saga von Gísli Súrsson und die Niederschrift der eddischen Heldenlieder, in denen der Nibelungenstoff wiedergegeben wird, zeitlich nahe beieinanderliegen.

Die Parallelen gehen aber noch weiter: In beiden Fällen liegt der Auslöser der Ereignisse in einem ehebrecherischen Dreiecksverhältnis. In beiden Fällen wird der Konflikt der betroffenen Frau zunächst zugunsten der Rache für den toten Ehemann gelöst – Kriemhild lässt ihre Brüder töten, Þórdís klagt ihren Bruder Gísli an. In beiden Fällen geschieht die Verfolgung der Brüder/des Bruders durch den zweiten Ehemann der Witwe (Etzel im Nibelungenlied, Börk in der Saga). Und in beiden Fällen folgt auf den Tod des Bruders der mehr oder minder geglückte Versuch, seinen Tod an seinem Mörder zu rächen: Kriemhild sorgt für Etzels Tod, Þórdís versucht einen Mordanschlag auf den Mörder ihres Bruders, Eyjólf, und erklärt gleich darauf die Scheidung von ihrem zweiten Mann Börk, der, wie sich jetzt zeigt, nie mehr gewesen ist als das Werkzeug ihrer Rache.

Der hier beschriebene thematische »rote Faden« rückt die Saga von Gísli Súrsson nicht nur in die Nähe des Nibelungenstoffes, sondern insgesamt in die Nähe der Heldendichtung, und so diskutiert auch die Sagaforschung immer wieder über konkrete Beziehungen dieser Saga zur Heldensage.

Die Saga enthält zahlreiche Skaldenstrophen, die Gísli zugeschrieben werden. Die Strophen, fast alle im skaldischen Metrum dróttkvætt verfasst, sind zum Teil ausgesprochen kunstvoll, sie verfügen über eine komplizierte Metrik, ihre Wortfolge ist weit von der Prosa entfernt, und in ihrer ausgefeilten Bildsprache sind sie gelegentlich – zumindest für den heutigen Leser – schwer verständlich.

Die Herkunft der Strophen ist umstritten. Ein Teil der Forschung vermutet mit guten Argumenten, dass sie weder von Gísli selbst noch vom Autor der Saga stammen können. Das erste ergibt sich aus den christlichen Anklängen mancher Strophen und aus Versformen und Kenning-Umschreibungen, die wahrscheinlich eher aus dem 12. als aus Gíslis 10. Jahrhundert stammen, das zweite aus einigen Differenzen zwischen Sagahandlung und Versen. Andere Forscher schreiben eine ganze Reihe von Strophen Gísli zu und gehen von einer Mischung mehrerer Schichten aus, was das Alter der Strophen angeht. Besonders interessant sind in diesem Zusammenhang jene Strophen, die Gísli während seiner Acht verfasst haben soll. Sie haben immer wieder seine schlimmen Albträume zum Inhalt und erhöhen noch die Bedeutung dieser Albträume in Gíslis Geschichte. Gísli spricht in diesen Strophen von seinen Begegnungen mit zwei Traumfrauen, einer dunklen, walkürenähnlichen Frau, die ihn in Blut taucht und mit ewiger Verdammnis bedroht, und einer hellen, ihm wohlgesonnenen Frau, die ihm Hoffnung auf ein besseres Leben nach dem Tod macht. Vor allem in Bezug auf die helle Frau sind deutliche Einflüsse des Christentums spürbar; auch lassen sich hier Anklänge an ein gängiges mittelalterliches Motiv finden: Die zwei Traumfrauen können als Wiedergaben der christlich-mittelalterlichen Vorstellung vom guten und bösen Engel verstanden werden, die miteinander um die Seele des Menschen ringen. Tatsächlich wird im Sagatext auch davon berichtet, dass Gísli auf seiner Reise nach Dänemark mit dem Christentum in Berührung gekommen sei und danach die Praxis aufgegeben habe, den heidnischen Göttern zu opfern.

Die meisten Strophen dürften wahrscheinlich unabhängig vom Sagatext entstanden sein, und zwar im späten 12. Jahrhundert oder in der Zeit um 1200.

Bei aller emotionalen Tiefe, die die thematische Zuspitzung der Saga mit sich bringt, erfüllt die Saga von Gísli Súrsson stilistisch doch alle Erwartungen an den »klassischen Sagastil«. Auch hier wird nüchtern und realistisch erzählt, der Dialog spielt eine große Rolle für den Fortgang der Erzählung (praktisch alle Schlüsselszenen der Saga sind Dialogszenen), der Erzähler ist zurückhaltend mit eigenen Wertungen, beschränkt sich beim Erzählen auf das sinnlich wahrnehmbare Geschehen und überlässt vieles den Schlussfolgerungen des Lesers. Auch in der Zeichnung der Charaktere bedient er sich einer für die meisten Isländersagas typischen scheinbaren Objektivität: Er enthält sich aller Stellungnahmen, entwirft keine Schwarzweißbilder von Gut und Böse, sondern beschreibt mit großer psychologischer Einsicht gemischte Charaktere und entwirft realistische Porträts.

Dabei verfügt er über eine ganze Reihe von Stilmitteln, um die Spannung der Geschichte zu erhöhen: Er benutzt zum Beispiel ein retardierendes Moment, wenn Gísli versucht, Vésteinn vor dem Besuch auf seinem Hof zu warnen. Mit Hilfe perspektivischen Erzählens, indem er sein Publikum ganz auf Gíslis eigene Beobachtungen verweist, gestaltet er Gíslis Mord an Þorgrím für sein Publikum zu einer aufregenden Szene. Mit den wiederholten Ankündigungen des kommenden Unheils in Träumen und Prophezeiungen richtet er den Blick auf den tragischen Ausgang der Geschichte, verlängert aber auch die Erzählung von Gíslis Leben in der Acht. Und schließlich verschafft er dem Leser durch die Komik mancher Episoden eine Art seelischer Pause im tragischen Geschehen der Haupthandlung.

Nimmt man Stoff, Thema und erzählerische Gestaltung der Saga von Gísli Súrsson zusammen, so ergibt sich das Bild einer Erzählung, die auch den modernen Leser noch in ihren Bann ziehen kann. Der Erzähler dieser Saga vereinigte in sich weitgespannte literarische Interessen und Kenntnisse (lokale isländische Überlieferung, germanische Heldensage, eddische und skaldische Dichtung) mit einer meisterhaften Beherrschung der altisländischen Kunst der Prosaerzählung. Es ist nicht erstaunlich, dass die Faszination dieser Saga über Jahrhunderte hinweg lebendig geblieben ist, vom mündlichen Vortrag über die Lektüre bis hin zum Spielfilm unserer Tage.