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Capítulo Um

– Tive saudades tuas, querida – um robusto corpo masculino cingiu-se contra as costas de Audrey que, assustada, se tentou soltar. Mas ele segurava-a com força pela cintura, beijando-lhe torpemente o pescoço. – Preciso de ti esta noite – o seu hálito tresandava a cerveja e, quando deslizou a mão para lhe apalpar o traseiro, Audrey despertou da apatia e deu-lhe uma violenta canelada. Depois, numa reacção rápida, pegou numa faca que estava em cima da bancada e ameaçou-o com ela. O homem afastou-se.

Estava sozinha numa casa estranha. A única pessoa que sabia onde ela estava era o seu editor…

– Maldita! – exclamou o homem, com uma expressão de dor. O cabelo quase lhe tapava a cara e tinha barba de vários dias. – Não era preciso ires tão longe.

O ter-se feito passar por cozinheira talvez não tivesse sido uma ideia assim tão boa. Tinha de haver uma forma mais fácil de a levarem a sério na revista.

– Você… apalpou-me – ripostou ela, a tremer. Era impossível que aquele fosse o campeão de rodeio que ela tinha ido entrevistar.

– Afaste isso. Não lhe vou fazer mal.

Incrédula, Audrey reconheceu os seus belos olhos azuis. Não podia acreditar…

Mark Malone. O cowboy solitário.

Há cinco meses atrás, tinha caído de touro abaixo, em Cheyenne. A última vez que vira Mark Malone estava a ser levado de maca e, desde então, o seu agente tinha-o proibido de dar entrevistas. Audrey tinha-o imaginado numa cadeira de rodas… ou pior ainda.

– É o senhor!

– Sou quem? – Mark massajava a perna dorida enquanto ela pousava a faca no balcão da cozinha. Além disso, com a sua destreza para o pontapé podia muito bem dispensar a arma. Tinha-se engando, não era a Jo Beth. Deveria ter calculado que ela não iria aparecer na sua casa. Depois do acidente, Jo Beth começou a sair com outra estrela do rodeio.

– O Cowboy Solitário.

– Já não – disse ele, com um sorriso irónico, olhando para a rapariga, despenteada e em fato de treino. Como tinha ela entrado ali? Seria uma fã, uma jornalista? Como tinha conseguido entrar no seu rancho sem autorização?

– E a senhora, quem é?

– Sou a nova cozinheira.

– O quê? O meu capataz não me informou de que iria ter uma nova cozinheira – respondeu ele, olhando-a de cima a baixo. Muito nova, muito…

– Talvez estivesse bêbado quando lhe disse – ripostou ela. Pareceu ter-se arrependido assim que disse isto, porque logo a seguir tapou a boca com a mão.

Desbocada, pensou Mark.

Estava-lhe a chamar bêbado? Depois das notícias que o médico lhe tinha dado, tinha mais do que razões para beber uns copos.

– Está despedida. Não a quero aqui.

Se ia ter de viver com dores o resto da vida, ao menos que vivesse em paz.

– Foi o John que me contratou, pode perguntar-lhe. Desculpe tê-lo magoado, mas…

– Menina, esteve prestes… – Mark ia dizer «a deixar-me paralítico», mas ele já estava paralítico. – Volte para a sua casa, eu não preciso de uma cozinheira.

– O senhor precisa de algo mais que uma simples cozinheira – respondeu ela, com as mãos na cintura. – O que precisa é de um milagre!

E depois, saiu da cozinha como um furacão.

Tanto melhor, pensou Mark. Não queria ter alguém a espiá-lo continuamente dentro da sua própria casa. Suspirou e depois pegou numa garrafa de uísque e levou-a para a sala de estar. Era melhor acabar o que tinha começado, disse para si mesmo. A dor na perna estava-o a matar.

Meia hora depois, o uísque já tinha produzido os seus efeitos. Meio ensonado, Mark estava a ver televisão quando alguém lhe tirou o comando da mão.

– A nova cozinheira acaba de me dizer que a despediste – suspirou John, desligando a televisão.

– Eu não a quero aqui. É demasiado… enérgica.

John era mais que um simples capataz. Estava bastante mais perto da imagem de um pai.

– Quando é que foi a ultima vez que fizeste uma refeição decente?

Mark tirou-lhe o comando das mãos e voltou a ligar a televisão.

– Sinto-me perfeitamente bem.

– Mas eu não! Não consigo ver-te assim! – exclamou John, colocando-se em frente do ecrã. – Olha, filho, eu tenho sido muito paciente contigo. Sei que tens tido muito azar, mas nunca antes te vi ir abaixo desta maneira. Tens que continuar a levar a vida para a frente…

– Deixa-me, John – interrompeu-o Mark, cerrando os dentes. Tinham-lhe tirado a única coisa que sabia fazer, a única coisa que o fazia esquecer quem de facto era. O único que queria era que o deixassem em paz.

Abanando a cabeça, John murmurou um palavrão, algo que nunca antes tinha feito.

– Como queiras. Continua a esconder-te do mundo. Mas se quiseres que eu fique aqui, a rapariga também tem de ficar. Além de cozinhar, também ficou de limpar a casa…

– Eu não preciso…

– Duas empregadas já se foram embora e para conseguires vender esta casa tem de ser arrumada – interrompeu-o o capataz. – Foi uma sorte ter aceite ficar depois de ter visto este desastre.

Mark não disse palavra e, desesperado, John voltou-se.

– John – chamou-o, então, Mark. O homem voltou-se, com uma expressão desolada. – Está bem. Ela pode ficar.

Depois de falar ao telefone com o John, Audrey meteu-se na cama mas não foi capaz de dormir. Tinha estado a limpar a cozinha durante a tarde toda e sentia-se esgotada. Porém, não era isso que lhe tirava o sono.

Todas as fantasias sobre o seu herói tinham ido por água abaixo. Se não fosse tão grande o desespero para conseguir a entrevista, tinha voltado para Dallas sem olhar para trás.

Chegara ao rancho naquela mesma manhã, cheia de ilusões, mas o que encontrou foi uma casa praticamente desmobilada, dessarrumada e suja. O cheiro a comida podre, cerveja e tabaco tinha-se espalhado por todos os quartos. A mesa da cozinha estava coberta de pratos, cinzeiros e garrafas vazias de cerveja…

Respirando fundo, Audrey ajeitou o travesseiro com a mão. Não conseguia acreditar que aquele bêbado era o herói que a tinha salvo há nove anos atrás. Fechou os olhos e recordou a noite em que se conheceram…

Estava no estábulo, em frente à cela do Lone Star, a escrever um artigo para o jornal da escola.

– Ouve lá, gorda! Não te enganaste no sítio? O lugar dos porcos não é aqui.

O comentário foi seguido de várias gargalhadas.

Audrey partiu a ponta do lápis. Oh, não, outra vez não! Era a quadrilha dos pedantes que se metia com ela todos os dias. Mas não se deixou intimidar. Voltou-se para eles, apertando o caderno contra o peito.

– Deixem-me em paz!

O chefe da pandilha aproximou-se dela, com expressão ameaçadora.

– O que é que se passa aqui? – ouviu-se uma voz masculina desde a porta.

Era um homem muito alto, com ombros largos.

Ela conteve o fôlego. Era ele. Mark Malone, o Cowboy Solitário.

A camisa branca, bastante ajustada nos seus ombros larguíssimos, e as perneiras de cabedal chamavam a atenção para a parte que estava apenas coberta pelas calças de ganga.

Audrey ficou hipnotizada.

– Não se meta nisto – replicou o rapaz.

Mark Malone puxou o rapaz pelos colarinhos e levantou-o do chão.

– Eu ganho a vida a montar touros. Sabes o que é que isso quer dizer?

O rapaz abanou a cabeça com veemência.

– Não.

– Quer dizer que, para mim, é indiferente viver ou morrer. Se vocês não se puserem daqui a andar, agora mesmo, dou uma sova aos cinco – Mark soltou o rapaz, que deu um passo atrás, assustado, e saiu a correr com os outros atrás.

O Cowboy Solitário aproximou-se de Audrey. Cheirava a sabão, a couro e a perfume masculino.

– Magoaram-te? – perguntou-lhe, tirando o chapéu da cabeça.

– Não – respondeu ela, engolindo em seco, enquanto se perdia nos olhos azuis fantásticos que tantas vezes tinha admirado nas revistas.

– Está tudo bem. Já se foram embora.

Audrey já se tinha habituado à ideia de ser uma miúda gordinha e nada atraente, mas, naquele momento, desejava ser tão bonita como as suas irmãs.

– Anda, eu acompanho-te – disse Mark. O céu estrelado de Fort Worth brilhava sobre eles. – Que idade tens?

– Vou fazer dezasseis – respondeu Audrey. Muito nova para uma estrela do rodeio com vinte anos. – Obrigado por me teres ajudado.

Mark sorriu, com uma expressão cansada.

– É para isso que servem os heróis, não é?

Ela parou, surpreendida, ao reparar no seu tom sarcástico.

– Mark! – ouviu-se uma mulher gritar. – Temos de ir, querido. Prometeste que me levavas a casa do Billy Bob.

Mark Malone olhou para a belíssima morena. Depois, voltou-se para Audrey e apertou-lhe a mão.

– Achas que voltarão a meterem-se contigo?

Ela negou com a cabeça e Mark, sorrindo, deu-lhe uma palmadinha no braço antes de se afastar.

Mas, como aquilo era um sonho, o Cowboy Solitário não se ia embora. Ficava com ela, abraçava-a e dava-lhe um beijo apaixonado…

Um barulho incomodativo interrompeu o seu belo sono e Audrey, desolada, levantou o braço para desligar o despertador.

Eram quatro da manhã. Hora de levantar para preparar o pequeno almoço.

Mark acordou com o amanhecer, com o pescoço dorido pela posição. Tinha-se deixado dormir no sofá, mais uma vez. Quando se tentou levantar, sentiu uma terrível dor na barriga das pernas e teve de ir a coxear para a casa de banho para tomar uma aspirina. Tinha os olhos tão raiados de vermelho que mais pareciam pequenos mapas de estradas.

Era compreensível que ela não tivesse reconhecido o Cowboy Solitário. Tinha-se deixado ir abaixo nas últimas semanas… E era compreensível que o John estivesse desapontado. Ele próprio se sentia triste consigo mesmo.

Depois de tomar a aspirina, entrou no seu quarto e deixou-se cair sobre a cama. A vaga recordação de uns lábios suculentos e de uns peitos generosos invadiu os seus sentidos. Não conseguia voltar a adormecer. Sentia uma enorme inquietação.

Era mesmo verdade que tinha apalpado a rapariga? Estava armado em imbecil. Decidiu que tinha de lhe pedir desculpa. Mas quando se tentou levantar, a dor na perna tornou-se insuportável.

O pedido de desculpas tinha de esperar até que a aspirina fizesse efeito, disse para si mesmo.

Audrey desceu as escadas, completamente sem forças. Ao entrar na cozinha, foi assaltada pela recordação da noite anterior. Mesmo bêbado, Mark Malone tinha-a deixado sem fôlego…

Irritada consigo mesma, abanou a cabeça e resolveu meter mãos ao trabalho. Por que razão bebia?, perguntou para si mesma, enquanto fazia café. Mark Malone nunca fora um alcoólico. Mesmo quando estivera no mundo do rodeio, tinha a fama de ser um rapaz bem comportado. Contava-se que utilizava o seu avião privado para levar as crianças órfãs às finais dos campeonatos mais importantes e que acolhia no seu rancho os cavalos que já não serviam para os espectáculos.

Que lhe teria acontecido depois do acidente?

Tinha de investigar. Começaria com perguntas aos peões durante o pequeno almoço.

– Olá – cumprimentou um homem alto, desde a porta, enquanto tirava o chapéu. – Bem-vinda ao Duplo M. Sou o John Walsh, o capataz. Falámos ontem à noite, ao telefone.

– Bom dia – sorriu Audrey, olhando para o grupo de peões que esperavam no alpendre. – Entrem, por favor. O pequeno-almoço está quase pronto.

John aclarou a garganta, avisando-os para limparem as botas no tapete.

– Vou-lhe apresentar os rapazes – disse depois, apontando para uma dúzia de homens. – Menina Audrey Tyson, este é o Jim. Tenha cuidado com ele que é capaz de lhe meter malaguetas picantes na massa do pão.

– Bom dia, menina.

Depois apresentou-lhe o Dalt, loiro, com olhos cor chocolate e covinhas nas bochechas.

– Prazer em conhecê-la – sorriu o jovem, com um forte sotaque do sul.

Além dos rapazes, havia também uma rapariga, a Ruth, com quase um metro oitenta, que parecia poder medir forças com qualquer homem.

Audrey estava a colocar os ovos mexidos com bacon, o pão e o café sobre a mesa quando entrou na cozinha um belo collie.

– Curley! – ralhou John. – Sai já daqui.

O cão, branco e preto, apoiou-se nas pernas de Audrey, como se adivinhasse quem lhe iria dar de comer.

– Não te preocupes. Eu guardo alguma coisa do pequeno almoço para ti – sorriu ela, fazendo-lhe festas na cabeça.

Quando já estavam todos sentados à mesa, Audrey decidiu dar início à sua investigação.

– Então, vocês gostam de trabalhar para o Cowboy Solitário?

Um silêncio pesado instalou-se na cozinha.

«Estão com a boca cheia. É preciso dar-lhes algum tempo.»

Passou um minuto. Dois. Ninguém pronunciou palavra.

Muito bem. Como qualquer bom repórter, iria dar a volta à situação.

– Teve uma carreira brilhante, não foi? A associação de profissionais do rodeio quer homenageá-lo.

Jim levantou o olhar.

– A menina gosta de rodeio?

– O meu pai foi campeão em 1973.

– Ah, sim? Quem era? – perguntou o Dalt.

– Já ouviste falar de Glenn Tyson?

– Não, eu só queria saber se Tyson era o teu apelido de família. Como não usas aliança… Tens namorado?

Está a tentar seduzir-me?, perguntou-se Audrey, surpreendida. Deveria estar desesperado, tendo em conta que ela nunca fora uma mulher bonita.

Como voltar a pegar no assunto Mark?, questionou-se.

– Para dizer a verdade, estava a guardar-me para o Cowboy Solitário. Não é casado, pois não?

Jim engasgou-se com o café e os outros desataram às gargalhadas.

Ruth olhou para ela como se tivesse acabado de dizer que pretendia casa com o Hannibal Lecter.

– Audrey, querida. Não percas o tempo.

– Porquê? Tem namorada?

Ruth negou com a cabeça.

– Trabalho aqui há muito tempo e nunca vi o Mark com uma namorada que durasse mais que dois ou três meses. Não confia nas mulheres.

– Mas tu és uma mulher.

– Sim, mas eu não estou interessada nele. Só pelas vacas dele – sorriu Ruth, enquanto se levantava. – E por falar em vacas, está na hora de ir cuidar delas.

O sorriso de Audrey desapareceu. «Eu também não estou interessada nele. Só na história da sua vida», pensou.

Os peões pegaram nas sanduíches que ela lhes tinha preparado para o almoço e despediram-se, olhando-a com uma expressão um pouco estranha.

Por que razão pensara que seria capaz de escrever um artigo sobre o Cowboy Solitário?, perguntou a si mesma.

Por desespero.

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Ele sempre gostara de mulheres cheinhas e aquela era uma mulher sobre a qual um homem se podia deitar sem receios de a esmagar. Subitamente, viu a imagem de si mesmo a acariciar esses peitos, colocando a cabeça entre eles…

Teve de mudar de posição. Estava tão duro como a chapa de titânio que tinha dentro da perna. Era óbvio que não estava com uma mulher há muito tempo.

– Por que olha para mim dessa maneira? – perguntou ela, sentindo-se corar.

– Sim? Não, não, por nada.

«Acalma-te, Malone. Respira fundo».

– Sobrou alguma coisa do pequeno-almoço?

– Sim – respondeu ela, afastando o cabelo do rosto. – Vou…

– Deixe, eu faço.

Sem fazer caso dele, Audrey entrou na cozinha e tirou um prato do forno.

– Guardei para si ovos mexidos com bacon. Se quiser mais pãezinhos… posso fazê-los num instante.

Mark respirou fundo. Cheirava bem. Há muito tempo que não fazia uma refeição decente, pensou, enquanto se sentava à mesa.

– Foi no acidente que magoou a perna? – perguntou ela, olhando para ele com uma expressão preocupada.

Ele escondeu-a debaixo da mesa. Não queria a compaixão de ninguém.

– Não tem nenhum quarto para limpar? – atirou-lhe, zangado.

Audrey deu um passo atrás, sentida. E depois saiu da cozinha com a cabeça erguida.

Fantástico, voltara a cometer um erro, pensou Mark.

Não lhe deveria ter falado daquela maneira, mas também não queria sentir-se culpado. Keith olhara para ele com essa mesma expressão acusadora quando Mark saiu de casa. Foi a última vez que viu o irmão…

Irritado, afastou aquela recordação da cabeça. E também não iria ficar a pensar na cozinheira, disse para si mesmo. O facto de ter um sorriso bonito não a tornava diferente de todas as outras mulheres.

Certamente, fazia essa expressão de pena para o manipular, tal como a sua mãe costumava fazer. A sua mãe, que tivera aventura atrás de aventura… ensinou-lhe como eram as mulheres. Por que haveria aquela miúda de ser diferente?

Quando olhou para o prato com o bacon, Mark teve de conter a vontade de o atirar à parede.

Precisava de uma cerveja.

Sumário

Capítulo Um