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Capítulo Um

Em tempos, quando ainda tinha vida, Mallory descrevera Gabriel Steele como um homem fascinante; irresistível. Isso, porém, fora antes de ter perdido tudo por culpa dele. Nesse momento, quando abriu a porta do seu minúsculo apartamento alugado e o viu à sua frente, as palavras que acudiram à sua mente foram «cruel» e «aldrabão».

– Olá, Mallory.

Gabriel raramente levantava a voz, mas usava sempre um tom firme que, assim como cada movimento do seu corpo, transparecia plena confiança em si próprio.

Os olhos verdes de Gabriel percorreram-na de alto a baixo. A campainha da porta apanhara-a a despir-se, e não podia ir abrir em roupa interior, pelo que tinha posto o seu robe de cetim encarnado. Não tinha tido tempo de dar o nó no cinto, tinha-o preso com a mão.

– O que é que vieste aqui fazer, Gabriel? – perguntou-lhe sem tirar a mão da maçaneta.

– Temos de conversar.

– Temos de conversar sobre o quê? – repetiu, fingindo estar muito calma.

Por que raio tivera de perder o controlo naquela manhã? E porque é que, de todos os restaurantes que havia em Denver, Gabriel tivera de ir precisamente ao Annabelle’s, onde ela trabalhava? Trabalhava; passado... porque o desplante que lhe fizera e o seu ataque de ira tinham feito com que fosse despedida.

– Deixa-me pensar... – murmurou, inclinando a cabeça, como se estivesse a fazê-lo.

Depois, ergueu-se e olhou para ele com o queixo bem alto. – Sabes uma coisa? Não temos nada para falar.

Tentou fechar a porta, mas Gabriel parou-a com o pé.

– Olha, sei que estás chateada e...

Mallory cerrou a mão com a que estava a segurar o robe.

– Não me digas – cortou-o a meio, sarcástica. – Soubeste quando risquei o teu nome do livro de reservas e me recusei a levar-te à mesa? Ou talvez quando disse ao meu chefe que deixava o emprego em vez de te pedir desculpa?

– Digamos que ficou bastante claro quando soltaste aquela lenga-lenga de insultos.

– Então não temos nada para falar. Eu já te disse tudo o que tinha a dizer no restaurante.

– Se não queres falar, pelo menos ouve-me – replicou ele, empurrando a porta para entrar.

Mallory também empurrou por dentro, mas não serviu de nada já que ele era bem mais forte que ela.

Com Gabriel dentro do seu apartamento, pareceu-lhe que este tinha encolhido de repente, tornando-a muito mais consciente da sua presença, do cheiro da sua água de colónia e do modo como o ar parecia ficar carregado de electricidade quando estavam na mesma sala.

Sentiu-se uma tola ao lembrar-se de como tinha flirtado com ele no passado. Tinham coincidido em várias festas e, de uma forma ou outra, todas as vezes tinham acabado a dançar juntos. Naquelas ocasiões deleitara-se a sussurrar-lhe propostas picantes ao ouvido, com o modo como a sua mão possessiva lhe agarrava a cintura enquanto rodopiavam pela pista, e com as faíscas que saltavam no seu interior quando a olhava nos olhos.

Aquilo tinha passado à história, lembrou-se. Gabriel e a sua maldita Steele Security tinham ido atrás do seu pai e ela perdera o seu lar, os seus amigos, todas as suas ilusões e boa parte do respeito por si própria.

Por não falar de uma fortuna tão imensa que, até então, as suas únicas preocupações eram se ia passar o fim-de-semana de compras em Paris ou esquiar nos Alpes Suíços.

Parecia que tinham passado cem anos da sua vida anterior. E que contraste com a situação em que se encontrava, preocupada com se ia ser capaz de arranjar outro emprego que, pelo menos, lhe desse para sobreviver.

Deixou escapar um suspiro em silêncio e soltou o robe para pôr para trás com as duas mãos os seus longos cabelos. Não queria que pensasse que se sentia intimidada por ele.

– Então? – inquiriu, cruzando os braços, como se estivesse a aborrecer-se. – Vais ficar aí plantado ou vais falar? Pensava que tinhas alguma coisa a dizer.

– Sim, isso pensava eu – murmurou ele baixando os olhos para o seu decote antes de voltar a olhá-la na cara; – mas enganei-me.

– Tu, enganares-te? – troçou Mallory com um sorriso. – Impossível.

– Preferia que fosses tu a falar – disse Gabriel. – Porque é que não me explicas, de uma vez por todas, a que raio estás a jogar?

– Desculpa?

– Compreendo que os últimos meses devem ter sido duros para ti, mas...

– Duros? – repetiu ela, incrédula. – Por favor... – disse com sarcasmo, baixando a voz ao perceber que tinha subido o tom sem se aperceber. – Estás a falar de terem embargado a casa da minha família, o meu carro, deterem leiloado os nossos pertences, e que os jornais tenham andado a espezinhar o nosso nome na lama? Isso não foi nada. Por outro lado, aprender os percursos dos autocarros na cidade... isso sim, foi muito duro.

– Não vás por aí – cortou-a Gabriel. – Não estou a tentar tirar importância à situação em que te encontras, e tu sabes. Não há desculpa para o que o teu pai fez, para desfalcar os investidores da Morgan Creek e depois desaparecer, mas isso não explica porque estás a trabalhar no Annabelle’s, nem...

– Porque é que estava a trabalhar no Annabelle’s – corrigiu ela entre dentes. – Graças a ti, já não trabalho lá.

– ... nem porque é que estás a viver num sítio destes – continuou ele, apontando à volta com um gesto vago.

– Pois, é ridículo, não é? – respondeu Mallory recorrendo de novo ao sarcasmo. – Quem pensaria que não ter um tostão e não ter experiência nem referências tornariam tão difícil a tarefa de encontrar um apartamento e um trabalho decentes, não é?

Gabriel cerrou os lábios. Parecia que, dessa vez, o dardo tinha acertado no alvo.

– Tanto quanto eu sei, tinhas um fundo que nem os bancos nem os tribunais podiam tocar – apontou.

Mallory cerrou os lábios. Não ia dizer-lhe a verdade sobre isso; era demasiado humilhante.

– Oh, esse fundo... – disse, encolhendo os ombros. O robe deslizou perigosamente, mas não se incomodou em voltar a subi-lo. – A triste verdade é que, entre a minha paixão pelas viagens, as festas, os vinhos caros e a lingerie de seda... não resta nada.

Gabriel ficou a olhar para ela fixamente, como se não soubesse se havia de acreditar nela ou não.

– Estás a falar a sério?

– Estou.

– E isto de estares a viver neste apartamentozeco ranhoso...? – inquiriu, apontando de novo em volta com um gesto vago.

Mallory levantou o queixo.

– É o melhor que me posso permitir.

Gabriel ficou muito calado antes de soltar um palavrão entre dentes e dar a volta para cruzar a minúscula sala em três passos e virar-se para ela.

– Mete o que precisares para hoje à noite numa mala – ordenou-lhe. – Amanhã mando alguém para vir buscar o resto das tuas coisas.

Mallory piscou os olhos.

– O quê?

– O que ouves; não vais passar nem mais um dia aqui.

Só podia estar a sonhar.

– E é suposto ir para onde?

– Para minha casa.

Não, era evidente que não era um sonho, porque por mais absurdos que pudessem chegar a ser os sonhos que o subconsciente tecia, e por mais só que se sentisse ou por mais desesperada que estivesse, jamais consideraria ir viver com ele para resolver os seus problemas. Seria como enfiar-se na jaula de um tigre.

Então, porque é que se sentia tão tentada a aceitar a sua proposta?

Simplesmente, por uma questão de hábito, respondeu-se, irritada. Durante vinte e oito anos vivera sem qualquer tipo de preocupações, e fora sempre pelo caminho mais fácil, deixando que os outros ditassem o seu destino.

No mesmo dia que a tinham despejado do que fora a propriedade da sua família durante mais de noventa anos, jurara a si mesma que não voltaria a deixar que aquilo lhe acontecesse de novo. Não ia quebrar essa jura por mais empregos que pudesse perder, nem que tivesse de continuar a viver num lugar como aquele.

– Agradeço a tua oferta, mas acho que vou decliná-la.

Gabriel ficou a olhar para ela antes de voltar a falar.

– Se não queres vir para minha casa, pelo menos deixa-me pagar-te um hotel até te encontrar um lugar melhor que este.

Mallory piscou os olhos.

– Farias isso, a sério? Pagavas-me um hotel e depois ias procurar-me outro apartamento? – inquiriu, perplexa. – Mesmo que eu te diga que não me vou esquecer, assim sem mais nem menos, que tu tiveste um papel importante em tudo o que me aconteceu?

– Sim.

– Mesmo que te diga que por mais amável que te possas mostrar, não vou para a cama contigo?

– Sim, e não me lembro de te ter pedido isso.

– Então... porquê? O que é que tu ganhas com isto tudo?

Gabriel encolheu os ombros, fazendo ranger o cabedal do seu casaco.

– Ficava mais descansado. Este não é, precisamente, um bairro calmo, não tens fecho na porta e qualquer um é capaz de forçar essas janelas. Não vou permitir que fiques aqui.

– Desculpa, mas isso não depende de ti – replicou ela. – Não penso ir a lado nenhum.

– Mallory, sê razoável – disse-lhe Gabriel no tom que se usa com uma criança obstinada.

– Não. Não quero a tua ajuda; não preciso. Sei muito bem desenvencilhar-me sozinha.

– Acreditas mesmo nisso que estás a dizer?

Não, infelizmente não, mas antes pedir esmola do que reconhecê-lo.

– Claro que sim.

Gabriel ficou a olhar para ela de novo, e Mallory perguntou-se em que estaria ele a pensar. Conhecendo-o, seria capaz de pô-la ao ombro e levá-la dali, ou... Um arrepio percorreu-a de alto a baixo. Ou talvez se aproximasse dela, com o andar de uma pantera, a empurrasse para o sofá e...

– Nesse caso, não temos mais que falar.

Mallory precisou de um momento para processar as suas palavras. «Já está?», perguntou-se, incrédula. Ia dar-se por vencido assim tão facilmente?

– Bom, bom... por uma vez parece que concordamos em alguma coisa – disse-lhe, tingindo a sua voz de novo com ironia.

Gabriel apertou-lhe a mandíbula.

– Devias andar com mais cuidado – avisou-a. – Já sabes o que acontece às menininhas que provocam os predadores.

– Não, na verdade não sei – replicou Mallory, obrigando-se a não retroceder quando começou a aproximar-se dela. – E também não quero saber.

No entanto, quando chegou ao seu lado e lhe levantou o queixo com uma mão, o coração palpitou-lhe com força.

– Mas devias – murmurou Gabriel, – porque mais cedo ou mais tarde o predador revela-se e devora as pequenas insolentes como tu.

Mallory engoliu em seco, mas pestanejou com desdém e disse-lhe:

– Que interessante. E agora... importas-te de me soltar?

– Ainda não. Há outra coisa que quero que fique clara

– Ai sim? O que é?

– Que quando vieres para a minha cama será por tua livre e espontânea vontade – murmurou, baixando o olhar até aos seus lábios antes de olhá-la de novo nos olhos. – Sei que me desejas tanto como eu a ti.

E com aquelas palavras soltou-a e afastou-se dela. Quando Mallory recuperou o fôlego, já se tinha ido embora.

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Capítulo Um