Etwas widerspenstig ist sie zunächst, die Saga von den Leuten am Ljósavatn. Gerade der Anfang erschließt sich nicht so leicht, kaum hat man das erste Dutzend Seiten gelesen und die Figuren zugeordnet, schließt sich bereits ein ganz anderer Teil an. Die Saga folgt keinem zentralen Handlungsstrang, sondern versammelt Episoden unterschiedlicher Art zu einem Gesamtbild der Region um den Eyjafjord und ihrer Akteure über etwa drei Generationen hinweg in einem Zeitraum von etwa 990 – 1066. Die Saga kann als Sammlung von kürzeren und längeren Erzählungen gelesen werden, die immer wieder Querbeziehungen untereinander aufweisen, und in denen die Figuren unter neuer Perspektive wiederkehren. Insofern gibt es auch verschiedene Einstiegspunkte für die Lektüre, die frei gewählt werden können.

Von der Saga zu sprechen, ist bereits nicht so einfach. Heute sind uns zwei Versionen bekannt, die A und C genannt werden. Version A ist kürzer und nur in Teilen erhalten, Version C ist die Grundlage der Übersetzung dieser Ausgabe. Diese Version sammelt und ordnet die verschiedenen Überlieferungen (integriert dabei auch A) und könnte in dieser Form aus dem 14. Jahrhundert stammen. Die Saga bezeichnet also ein Stadium als Sammelwerk mit einer gewissen Vielfalt.

Was lässt sich also zur Orientierung sagen? Es gibt drei große Teile: Den erwähnten Anfang über die Auseinandersetzung des Goden Þorgeir mit seinen Söhnen (Kap. 1 – 4), dann sind in einem zweiten Teil drei selbständige Erzählungen eingeschaltet (Kap. 5 – 12), schließlich folgt der umfangreiche dritte Teil, der sich in zwei bis drei Abschnitte gliedern lässt: die Fehden von Guðmund dem Mächtigen (Kap. 13 – 21) und die seines Sohns Eyjólf (Kap. 22 – 27) sowie die Schlusskapitel mit dem Schicksal verschiedener Beteiligter (Kap. 28 – 31).

Guðmund und sein Nachfolger Eyjólf sind sehr reich und mächtig und leben jeweils auf dem Hof Möðruvellir im Eyjafjord. Sie bilden eindeutig den roten Faden in allen Teilen – auch wenn die Saga nach der Gegenspieler-Familie benannt ist, deren Stammsitz am See Ljósavatn liegt. Guðmund kommt nicht besonders günstig weg, sogar auffällig schlecht für einen derartig mächtigen Mann, auch im Vergleich zu anderen Sagas, in denen er häufig genannt wird. Im ersten Teil steht er noch eher im Hintergrund, dort dominiert der Generationskonflikt des mächtigen Übervaters Þorgeir mit seinen Söhnen. In den folgenden drei Erzählungen klingen verschiedene Eigenschaften von Guðmund an, vor allem immer wieder, wie bedacht er auf sein eigenes Ansehen ist. Die Verletzung dieses Ansehens ist im dritten Teil der Auslöser für einen Rachefeldzug, dem nacheinander verschiedene Widersacher zum Opfer fallen. Der Auslöser ist der Vorwurf der Unmännlichkeit und Homosexualität, mit der Guðmund auch in anderen Texten, zum Beispiel der Erzählung von Þórhall Biermütze, belegt wird. Zuerst trifft es einen Thingmann des eigentlichen Opponenten Þórir Helgason, dann ihn selbst und schließlich Þorkell Hák, der überfallen und umgebracht wird.

Guðmund hat ein sehr gespaltenes Verhältnis zu seinem Bruder Einar, der in der Nähe auf dem Hof Þverá wohnt. Das sehr ungleiche Brüderpaar tritt auch anderswo in Erscheinung, etwa im Geschichtswerk Heimskringla von Snorri Sturluson: Dort sendet König Ólaf von Norwegen einen gewissen Þórarinn Nefjólfsson in den Eyjafjord nach Island und bittet um Überlassung der Insel Grímsey nördlich vor der Küste. Guðmund findet es auf der Thingversammlung diplomatisch opportun, dem Wunsch des Königs nachzukommen, Einar redet dagegen mit dem brillanten Argument, dass der gegenwärtige König zwar wohlgesonnen sei, man das aber bei seinen Nachfolgern nicht wissen könne. Diese Konstellation und Charakterisierung der Brüder findet sich auch hier in der Saga in zahlreichen Szenen. Jener Þórarinn Nefjólfsson aus der Heimskringla hat übrigens in Kapitel 5, der Erzählung von Sörli, einen wichtigen Auftritt.

Die Härte der Auseinandersetzung, insbesondere die Tötung von Þorkell Hák aus der Familie der Leute am Ljósavatn, schlägt auch in die folgende Generation durch. Eyjólf, der Sohn von Guðmund, strebt zunächst den Aufbau von friedlichen Beziehungen zur anderen Seite an, woran auch der bedächtige Þorvarð interessiert ist, was aber von Þorvarðs eigenem Sohn unterlaufen wird. Der Konflikt eskaliert immer weiter, bis es zu einer spektakulären Schlacht der beiden Lager kommt, der es auffallend an heroischem Glanz fehlt. Sie umfasst mehrere hundert Beteiligte (vielleicht eine Nachinszenierung kontinentaler Fürstenschlachten), endet aber mit »nur« drei Toten. Die Beilegung von Konflikten durch Vermittlung, Vergleich und Versöhnung wie auf der anschließenden Thingversammlung ist ein immer wiederkehrendes Motiv in dieser Saga wie auch in anderen Isländersagas.

Dass die Saga mehrere Generationen überspannt, macht die genealogischen Beziehungen der zahlreichen Figuren ziemlich komplex, vor allem auf der Seite der Ljósvetningar. Im ersten Teil tritt das noch unangefochtene mächtige Familienoberhaupt Þorgeir Ljósvetningagoði auf. So prominent er ist als Gesetzessprecher des Allthings, der später die Übernahme des Christentums verkünden wird, so wird er doch allmählich von seinen Söhnen abgelöst. Genannt werden Höskuld, Tjörvi, Finni und Þorkell Hák. Höskuld und Tjörvi sind nach dem ersten Teil praktisch draußen; sie treten noch einmal in Erscheinung, als sie die Entschädigung für ihren von Guðmund getöteten Bruder Þorkell Hák akzeptieren. Finni, der im ersten Teil bereits »mehr wahrnimmt als andere Leute«, bleibt als Traumdeuter präsent und bewirkt letztlich den außergewöhnlichen Tod von Guðmund. In der nächsten Generation ist Höskulds Sohn Þorvarð der maßgebliche Vertreter der Familie. Þorvarðs Sohn wiederum heißt wie der Großvater Höskuld und riskiert (wie dieser seinerzeit gegen Þorgeir) den Konflikt mit seinem Vater.

Hall Ótryggsson ist eine von den nicht wenigen eigentümlichen Figuren der Saga, eine verzweifelt-unglückliche Gestalt, die zur falschen Zeit am falschen Ort auftaucht. Þorvarð nimmt ihn nach der Schlacht vor Kritik selbst aus dem eigenen Lager in Schutz mit den Worten »der Schaden für uns alle erlitten und auch Schmach von uns genommen hat«: Den Vater Ótrygg verloren und Þorkell Hák gerächt (Ótrygg war sein Schwiegersohn) durch die Erschlagung von Guðmunds allseits anerkanntem Sohn Koðrán.

Die Sagas des 13. Jahrhunderts könnten im Rückblick auf die Sagazeit einen Kommentar auf ihre eigene blutige Zeitgeschichte geben – es gibt gute Gründe, das zu vermuten. Auch in der Saga von den Leuten am Ljósavatn ist auffällig, wie starke Kräfte und darunter auch knorrige Kämpfertypen es in der Saga gibt, die sich für die Beilegung von Konflikten einsetzen. »Du hast den Mut und ich die Macht: Wir passen gut zusammen«, sagt Gellir zu Skegg-Broddi und ebenfalls: »Diese Holmgänge hören einfach nicht auf. Ich finde sie ganz schrecklich, das ist etwas für Heiden.« Mit dem Christentum etablieren sich neue Normen, die unter anderem das Rachedenken ablösen sollen. Dies wird nur kurz, aber umso deutlicher am Ende angedeutet: Þorvarð pilgert nach Rom und verzichtet danach auf Rache (Kap. 30), Eyjólf beruft sich in seiner letzten Szene auf Gottes Beistand und verzichtet darauf, Höskuld umzubringen (Kap. 31).

Leute wie Skegg-Broddi und Gellir treten ein gegen Brachialgewalt, die überwunden werden muss, aber auch gegen den teilweise perfiden Einsatz von rechtlichen Finten und die Beugung des Rechtsgedankens. Wie das im 13. bzw. 14. Jahrhundert bewertet wurde, können wir nur mutmaßen. So fremd uns die Wertestruktur und das Rechtssystem der Sagas auch sind, Guðmunds Vorgehen gegen Þórir Helgason etwa lässt Erfahrungen unserer bürgerlichen Gegenwart wach werden, und das Generalthema Ehre und Ansehen lässt sich gut übersetzen mit dem ständigen Bemühen um Anerkennung, Reputation und Stellung.